Corriente oscura arroja nueva luz sobre la vida de las galaxias
Figura 1: Ilustración que ilustra el movimiento de la estructura Dulais en la galaxia de Andrómeda [Credit: Geraint Lewis].
La estructura de Dulais representa los restos de un evento de alimentación colosal en el pasado «reciente», una corriente oscura iluminada por cúmulos de estrellas en órbita como ningún otro en Andrómeda. Proporciona evidencia de que las galaxias crecen al «comerse» sistemas más pequeños, y los resultados contradicen una imagen más tranquila del crecimiento galáctico.
«Eso lleva a la siguiente pregunta, bueno, ¿qué se consumió realmente? Porque no parece ser una cosa, parece ser un conjunto de cosas que se desgarran lentamente», dijo el profesor Lewis. últimas décadas que las galaxias crecen comiendo sistemas más pequeños -si caen pocas galaxias, se las comen- eso es canibalismo galáctico».
Andromeda tiene las firmas de dos importantes eventos gastronómicos. Las escalas de tiempo aproximadas indican que la fiesta «reciente» tuvo lugar en los últimos 5 mil millones de años, mientras que la alimentación más antigua estuvo más cerca de hace 8-10 mil millones de años. El universo en sí tiene 13.800 millones de años, lo que significa que los dos eventos separados pueden haber tenido lugar cuando la materia del universo estaba más cerca y más densamente concentrada.
«Sabemos que el universo no tenía rasgos distintivos cuando nació en el Big Bang, y hoy está lleno de galaxias. ¿Estas galaxias nacieron completamente formadas o crecieron? dice el profesor Lewis.
Los astrofísicos como el profesor Lewis están estudiando Andrómeda para comprender mejor cómo evolucionó nuestra propia Vía Láctea. La vista desde la Tierra dificulta la observación de nuestra galaxia porque estamos sentados adentro, oscureciendo las observaciones, pero la distancia de Andrómeda permite a los científicos beneficiarse de una «vista panorámica».
No está claro cómo se alimentó la Vía Láctea, pero surge una imagen en Andrómeda con una firma clara: grandes fiestas y crecimiento acelerado. Dado que la Vía Láctea es una galaxia espiral de tamaño similar, la investigación podría pintar una imagen de lo que hizo nuestra galaxia para crecer hasta su enorme tamaño.
Próximas etapas
“Lo que queremos saber es que la Vía Láctea hizo lo mismo, ¿o es diferente? Ambos tienen consecuencias interesantes para la imagen general de la formación de galaxias”, dijo el profesor Lewis. «Queremos, en algún nivel, crear un reloj más preciso que nos diga cuándo ocurrieron estos eventos porque eso es algo que debemos incluir en nuestros modelos de evolución de galaxias».
