Curiosity obtiene una solución de software interplanetario para una mejor conducción y más en Marte
La NASA ha instalado con éxito una importante actualización de software en su venerable rover Curiosity Mars, que ha estado sobrevolando el paisaje del Planeta Rojo durante más de una década.
Los estadounidenses dijeron que se incluyeron unos 180 cambios en la actualización, que se lanzó la semana pasada. Algunos eran pequeños, NASA ha dichocomo hacer ligeras correcciones a los mensajes que Curiosity transmite a la Tierra, facilitar futuros despliegues de parches y mejorar el control de la cabeza y el brazo del rover.
Otras actualizaciones fueron importantes e incluyeron la simplificación del código que se había vuelto un poco inflado durante 11 años de correcciones fragmentadas mientras exploraba la región de Mount Sharp en Marte, así como actualizaciones del código de dirección y movimiento del rover.
«El software de vuelo es fundamental para nuestra misión, por lo que es un gran problema para nuestro equipo», dijo Kathya Zamora-Garcia, gerente del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
El primer cambio importante en el software de conducción de Curiosity es cómo procesa las imágenes de su terreno para planificar mejor las rutas alrededor de los obstáculos. En los nuevos rovers, como el sucesor de Curiosity, Perseverance, las computadoras a bordo pueden procesar imágenes del terreno en movimiento. Curiosity no puede hacer eso, por lo que se detuvo durante mucho tiempo durante cada segmento de conducción para volver a evaluar su entorno y hacer correcciones de rumbo.
Esto no solo ralentiza el Curiosity, sino que también consume mucha energía, ya que el rover tiene que apagarse repetidamente y luego encender sus sistemas internos. Aunque la NASA no puede agregar una nueva computadora a Curiosity, pudo actualizar el código para que el rover procese las imágenes más rápido, dándole más tiempo para viajar.
«No permitirá que Curiosity conduzca tan rápido como Perseverance, pero en lugar de detenerse durante un minuto completo después de un segmento de manejo, solo nos detenemos por un momento o dos», dijo Jonathan Denison de JPL, jefe del equipo de operaciones de ingeniería de Curiosity. Denison agregó que el cambio también significará que Curiosity consumirá menos energía mientras se mueve, lo que permitirá al equipo «usar más de nuestra energía disponible para actividades científicas».
Otra actualización importante se refiere a la preservación del activo más agotado de Curiosity: sus ruedas. Los signos de desgaste comenzaron a mostrarse en las ruedas de aluminio menos de un año después de que Curiosity aterrizara en el Planeta Rojo, y se implementaron actualizaciones de software anteriores para ayudar a combatir el desgaste de la banda de rodadura.
Los parches anteriores implementaron un algoritmo para mejorar la tracción, reduciendo así el desgaste, y el último parche «va más allá», dijo la NASA, «al introducir dos nuevos controles de movilidad que reducen la cantidad de dirección que Curiosity tiene que hacer mientras conduce en un arco a un punto de referencia específico».
La idea de la actualización es simplificar el proceso de conducción para requerir menos dirección, reduciendo aún más la fricción y el desgaste del rover.
Denison, de la NASA, dijo que estaba aliviado de ver que los parches funcionaban como se esperaba, como probablemente lo esté cualquier responsable de las actualizaciones de software después de que se implemente un parche importante. «La idea de presionar el botón de instalación daba un poco de miedo. A pesar de todas nuestras pruebas, nunca sabemos exactamente qué sucederá hasta que el software esté allí», dijo Denison.
Tiempo restante estimado: 10 días
Somos tan curiosos como registro los lectores seguramente deben aprender lo que está sucediendo en la solución de un rover de una década que está a más de 148 millones de millas de distancia; afortunadamente, la NASA estaba feliz de compartir.
La última imagen pasada a Curiosity, R13, tenía 21,921 MB, solo un poco más grande que los 21,304 MB del software R12 que reemplazó, nos dijo un portavoz de JPL. Aún así, los operadores de Curiosity dividieron la actualización en 51 archivos, el primero de los cuales se cargó el 30 de noviembre del año pasado. El último llegó 10 días después de esta fecha, en diciembre, y fue entre el 3 y el 7 de abril que se realizó la instalación.
R13 se instaló en varias etapas para que los controladores de Curiosity pudieran retroceder si ocurría un error. Una vez que se completó la instalación, Curiosity tuvo dos días para determinar de forma autónoma si algo andaba mal y volver automáticamente a su software anterior, nos dijo JPL.
Una vez confiada en el código, la NASA configuró Curiosity para usar solo su software más reciente, pero incluso entonces la NASA aún comprende la importancia de mantener una copia de seguridad confiable.
«R12 todavía está incrustado en un área de almacenamiento de memoria especial, lo que nos permite volver a él sin esta larga campaña de enlace ascendente», nos dijo un portavoz de JPL. ®
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