De estar retirado y ser comentarista de televisión a entrar en el radar de Ferrari: Nico Hülkenberg, el piloto comparado con Michael Schumacher

Último jueves 30 de julio Nico Hulkenberg fue a un evento promocional y recibió una llamada de Silverstone Speedway, donde el Fórmula 1 corrió su cuarta y quinta citas «¿Estás libre este fin de semana?» fue la pregunta. La rápida respuesta del alemán fue «sí». En ese momento siguió de cerca el declive de Sergio Pérez para su prueba positiva de COVID-19. Hubo dos carreras que checo estaba ausente. Pero en los eventos británicos el alemán volvió con todo y expuso a los pilotos de Racing Point, el mexicano y su compañero, el canadiense Paseo Lance.

Hulk -como se le conoce- pasó de estar retirado de las pistas y ser comentarista de un canal de televisión de su país a generar fiebre en el público. Ahora dos equipos lo han encuestado para 2021 e incluso hay rumores de un posible reemplazo en Ferrari a su compatriota, Sebastián Vettel, en caso de que no llegue a fin de año.

Una vez Bernie Ecclestone definió la F-1 como una picadora de carne. Una máquina para destruir personas, especialmente pilotos. Algunos ejemplos resuelven la posición del magnate inglés que lideró la categoría durante casi 40 años. El caso de Hülkenberg es un ejemplo. A finales de 2019 se fue con más pena que gloria. De hecho, nunca supo cuál era la segunda palabra de la máxima. Ese puesto 12 en Abu Dhabi 2019 fue su pálida despedida después de nueve temporadas en las que prometió más de lo que entregó. En ese momento se retiraba con un triste récord: era el piloto con más carreras de la historia de la categoría sin subir al podio: 177.

El nacido en Emmerich am Rhein -ciudad del oeste de Alemania- el 19 de agosto de 1987, llegó en la F-1 a los 23 años y con mucha placa. Fue campeón en casi todas las categorías promocionales en las que compitió: en karting ganó dos títulos nacionales (2002 y 2003), Fórmula BMW (2005), Gran Premio A1 (2006/2007), el Zandvoort Master de Fórmula 3 (2007), Fórmula 3 Euro Series (2008) y GP2 (2009), ahora conocida como Fórmula 2. Completó notablemente su escalera al cielo. Aunque con los años, se convirtió en un infierno …

Para 2010 Williams se llevó la joya alemana. Ese chico que algunos decían que iba a ser el sucesor de Michael Schumacher. De hecho, en sus inicios su carrera estuvo a cargo de Willi Weber, exrepresentante de Schumi, quien definió a Hülkenberg como un «talento increíble» y le dio el sobrenombre de Hulk.

Aunque otro alemán de la misma edad se llevó el legado y en ese año ganó el primero de sus cuatro campeonatos seguidos: el propio Vettel. Hülkenberg logró solo una pole position (la única en su campaña de F-1) en Brasil. Allí se le añadió el sobrenombre de Incredible Hulk por ser el más rápido en la clasificación a bordo de un coche que no era de punta. Sin embargo, no pudo cumplir con las expectativas globales para la temporada lo dejó fuera en 2011, donde fue solo un piloto de Force India para las pruebas gratuitas del viernes.

Regresó como titular en 2012 de la mano de ese equipo donde en Bélgica logró su mejor resultado: cuarto. El podio estuvo cerca, pero no llegó. Le volvió a acariciar en Corea del Sur (2013) y Bélgica (2016). En el medio Fue el consuelo de ganar las 24 Horas de Le Mans en 2015 con el equipo Porsche, que no ganaba allí desde 1998. No es común en los últimos años que un piloto, que comienza en un equipo F-1, también gane en la mítica carrera francesa. Aunque Nico se quedó endeudado en el Máximo y su luz empezó a apagarse.

Renovó las expectativas con su entrada a Renault en 2017, pero tampoco tuvo el mejor entorno mecánico. En 2018 superó a su joven compañero de equipo, el español Carlos Sainz (séptimo frente al décimo) y fue su mejor posición general en un año. Pero en 2019 fue superado por el australiano Daniel Ricciardo (noveno contra 14). Antes de finalizar el año anterior, el Rombo anunció su marcha y el regreso del francés Esteban Ocon.

El inolvidable puesto número 12 en el circuito Yas Marina de Abu Dhabi fue una triste despedida. Nico se fue con el récord negro de ser el piloto que más carreras corrió sin subir al podio. Fue inconsistente – es cierto – con sus 33 abandonos por sus propios errores y fallas en sus diversos monopostos. Aunque este punto es clave: nunca tuvo un coche competitivo, realmente con propinas, para lucirse.

El Racing Point o “Mercedes rosa”, por su parecido con los coches alemanes (el mejor de los F-1), y la polémica que se generó este año a raíz de la copia del diseño de sus líneas de freno, demostró ser muy poderoso. Hülkenberg se tomó la revancha y aceptó con gusto la invitación del equipo inglés. Seguramente vino por algo que no quería, que era reemplazar a un colega que contrajo COVID-19 por dos carreras, como checo Pérez. Aunque también sabía que era, quizás, su última oportunidad para mostrar de qué estaba hecho.

En la primera carrera en Silverstone se clasificó 13º, pero no pudo largar debido a fallas mecánicas. Dos semanas después de esa llamada hubo otro resultado positivo de Pérez y Nico lo reemplazó nuevamente. Bajo presión, sin nada que perder, dio el cien por cien y brilló en la clasificación siendo tercero. Las redes sociales explotaron y muchos fanáticos rogaron que pudiera subir al podio.

Sin embargo, en la competencia que celebró los 70 años de la categoría, Hulk no pudo lograrlo. Fue séptimo después de una parada notoria en boxes ordenada al final y terminó detrás de Stroll … A veces ganar no lo es todo y ciertos resultados pueden ser un éxito. La actuación sesgada del teutón lo puso en los ojos de todos. Este fin de semana Pérez volverá ya que su última prueba de COVID-19 salió negativa. Nico, por su parte, recuperó la consideración de los jefes de equipo. Sus compañeros confirmaron que no estaba jubilado. Y confirmó que era una buena opción, no solo para ser reserva.

En declaraciones a los medios alemanes Auto Motor y Deporte, Nico admitió que «Tuve charlas con dos equiposPero no dio los nombres. El periódico suizo-alemán Mira Afirmó que estos equipos son Alfa Romeo y Haas. “Generar expectativas sería una exageración. Desde hace algún tiempo, he estado hablando con dos equipos. No sé si algo ha cambiado ahora, pero no parece así ”, reconoció Hulk, mientras bajaba los decibelios del tema.

Sin embargo, su trabajo puede verse afectado. Alfa Romeo y Haas usan motores Ferrari y esta semana surgió un rumor sobre un posible reemplazo de Hülkenberg en el automóvil que podría dejar a Vettel vacante si no llega a fin de año en la Scuderia. Seb no seguirá en 2021 en el equipo de Maranello y su relación con el jefe de la plantilla, Mattia Binotto, es cada vez más complicada. Cambiar de chasis para este fin de semana ni siquiera es un alivio. Y dado su cansancio en La Rossa y su posible llegada a Aston Martin (actual Racing Point) en el próximo año, una salida antes del final de este campeonato no parece descabellada.

En la despedida de Hulk de forma regular a fines de 2019, Vettel lo elogió y afirmó el sitio italiano. Fórmulapasión que «el hecho de que un piloto como Nico no tenga asiento para el año que viene es amargo. Esto muestra que algo en el F-1 no está funcionando correctamente.”. Ambos se conocen desde la época del karting.

En 2021 los pilotos de Ferrari serán el monegasco Charles Leclerc (quedaría como número 1) y el propio Carlos Sainz. Si la posibilidad parcial se diera en la Scuderia en 2020, Hulk sabe que es la mejor ventana para cerrar su reingreso permanente al Máximo. Si tiene éxito, esa puede ser su última esperanza de alcanzar el podio deseado.

A su regreso, sin el mejor cronograma, sin conducir un auto Maxima desde el 1 de diciembre de 2019 y retirado de las pistas, en pocas horas se subió a un monopost y demostró de lo que es capaz. No le sobró una bala, pero ahora se han abierto varias puertas y buscará tener otras posibilidades y volver.

Tiene con que. Por ejemplo, el inglés Ross Brawn, jefe técnico de la F-1, dijo que “la competencia en Silverstone iba a ser un desafío físico increíble para Nico. No sé cuánto le dolió el cuerpo al final de la carrera, pero fue una gran actuación durante todo el fin de semana de alguien que acababa de llegar. Y reveló que “Casi lo fiché hace unos años, cuando estaba al frente de Mercedes. Si Lewis (Hamilton) no hubiera venido, Nico era nuestra segunda opción. Siempre lo respeté mucho. Es un piloto muy fuerte que debería estar en el F-1”.

Si el alemán puede volver a ganar un puesto como piloto titular, es porque sí lo mereció. Si lo consigue, buscará quitarse esa mochila que ha sido la que más carreras lleva años (ahora 178) sin podio. Lograrlo sería una liberación. Seguro que cuando debutó en 2010 soñaba con ser algún día campeón del mundo y no intentar batir un cuarto puesto para mejor resultado. El regreso de Nico Hülkenberg superó su desafío al destino. Lo reclamó como deportista porque demostró su vigencia. La atmósfera sabía que estaba huyendo y que su fuego sagrado todavía estaba intacto. El Increíble Hulk de F-1 dejó de ser un cómic y se convirtió en un héroe de la vida real.

Seguí leyendo

Hülkenberg, sorprendido por su tercer puesto: «Ha sido una semana loca»

Fórmula 1: Checo Pérez dio negativo por COVID-19 y volverá para el GP de España