Después de SpaceX, la NASA recurre a Blue Origin de Bezos para construir el módulo de aterrizaje lunar
Dos años después de otorgar a SpaceX de Elon Musk un contrato para transportar astronautas a la superficie de la Luna, la NASA anunció el viernes que eligió a Blue Origin, una compañía espacial rival fundada por el multimillonario Jeff Bezos, para construir un segundo módulo de aterrizaje lunar.
El módulo de aterrizaje de Blue Origin ha sido seleccionado para la misión Artemis 5, actualmente programada para 2029. La compañía primero deberá demostrar que puede aterrizar de manera segura en la Luna sin tripulación.
Bezos, el fundador y exdirector ejecutivo de Amazon, dijo en Twitter que estaba «honrado de estar en este viaje con @NASA para llevar astronautas a la Luna, esta vez para quedarse».
El contrato tiene un valor de 3.400 millones de dólares, pero John Couluris, vicepresidente a cargo del transporte lunar en Blue Origin, dijo en una conferencia de prensa que la propia empresa contribuiría «muy por encima» de esta cantidad para desarrollar la nave.
El programa Artemis marca el regreso de la NASA a la Luna después de más de 50 años y consta de varias misiones, cada una de complejidad creciente.
En 2021, la agencia estadounidense eligió a SpaceX para construir un módulo de aterrizaje para Artemis 3, la primera misión de la serie en la que astronautas reales pusieron un pie en la superficie lunar.
El contrato tenía un valor de 2900 millones de dólares, aunque SpaceX está complementando esa cantidad con su propia financiación.
Blue Origin también compitió por el primer contrato y presentó una demanda sin éxito contra la NASA cuando se eligió a SpaceX como el único proveedor de aterrizaje.
La agencia espacial originalmente planeó ofrecer dos contratos, una práctica común para protegerse contra la posibilidad de fallar, pero dijo que estaba limitada por problemas de presupuesto.
La NASA en 2022 también eligió el módulo de aterrizaje SpaceX para su misión Artemis 4, pero al mismo tiempo solicitó ofertas de otras compañías para el resto del programa.
“Queremos más competencia. Queremos dos módulos de aterrizaje”, dijo el viernes el jefe de la NASA, Bill Nelson. «Significa que tienes confiabilidad. Tienes copias de seguridad».
El módulo de aterrizaje de Blue Origin, denominado Blue Moon, está en desarrollo con varias empresas asociadas, incluidas Draper, Boeing, Astrobotic, Honeybee Robotics y Lockheed Martin.
Este último se encargará de desarrollar un elemento crucial. Una vez en la órbita lunar, Blue Moon deberá reabastecerse de combustible antes de que pueda descender y recoger astronautas de la superficie de la Luna.
Es por eso que Lockheed Martin debe desarrollar una especie de transbordador para repostar Blue Moon alrededor de la Luna.
Blue Origin planea usar su cohete New Glenn, que nunca ha volado antes, para lanzar tanto su módulo de aterrizaje como este transbordador de reabastecimiento.
Artemis 4, programada para 2028, y Artemis 5 un año después aterrizarán en la Luna, pero primero pasarán por una nueva estación espacial en órbita lunar, llamada Gateway, que aún no se ha construido.
Preludio a Marte
Los astronautas de Artemis despegarán a bordo de la cápsula Orion de la NASA, propulsados a la Luna por el nuevo megacohete SLS de la agencia.
Ambos fueron probados sin tripulación durante Artemis 1 hace seis meses, y serán probados tripulados durante Artemis 2.
Para Artemis 3, Orion se acoplará directamente al módulo de aterrizaje de SpaceX. Luego, dos astronautas descenderán a la Luna durante aproximadamente una semana, mientras que otros dos permanecerán a bordo de Orión.
Una vez que sus experimentos estén completos, los dos aventureros abordarán el módulo de aterrizaje de regreso a Orión, que traerá a los cuatro miembros de la tripulación de regreso a la Tierra.
Posteriormente, Orion se conectará a la estación espacial Gateway y los astronautas la atravesarán antes de abordar el módulo de aterrizaje SpaceX, para Artemis 4, o Blue Origin para Artemis 5.
Todas estas misiones tienen como objetivo el polo sur de la Luna, donde hay agua en forma de hielo.
El módulo de aterrizaje de SpaceX será una versión modificada de su nave espacial Starship, actualmente en desarrollo en Texas. Explotó en vuelo durante una primera prueba importante en abril.
El objetivo del programa Artemis es aprender a vivir en la Luna para probar todas las tecnologías necesarias para un viaje aún más peligroso: a Marte.
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