Después de todo, es probable que la curiosidad de la NASA esté detectando metano en el subsuelo profundo de Marte.

Durante las últimas dos décadas, los planetólogos han intentado resolver el misterio que rodea a las mediciones del metano atmosférico en Marte. Esto incluye detecciones repetidas de esta posible firma biológica justo encima de la superficie del cráter Gale de Marte por parte del rover Curiosity de la NASA.

Pero hasta ahora, el ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de la Agencia Espacial Europea (ESA) se ha encontrado vacío cuando buscaba metano más alto en la atmósfera marciana, según la NASA.

«Cuando el Trace Gas Orbiter llegó a bordo en 2016, esperaba que el equipo del orbitador informara que hay una pequeña cantidad de metano en todo Marte», dijo Chris Webster, jefe del instrumento Tunable Laser Spectrometer (TLS) en análisis de muestras. en el Laboratorio de Química de Marte (SAM) a bordo del rover Curiosity, dijo en un comunicado.

Pero ahora la NASA cree que ha encontrado una solución.

Debido a que necesita mucha energía, TLS opera principalmente de noche cuando no está funcionando ningún otro instrumento Curiosity, explica la NASA. Esto es cuando la atmósfera marciana está en calma por la noche, y el metano que se filtra desde el suelo se acumula cerca de la superficie donde Curiosity puede detectarlo, señala la agencia.

Mientras tanto, el Trace Gas Orbiter de la ESA necesita luz solar para localizar el metano a unas 3 millas sobre la superficie.

Así, la NASA realizó mediciones específicas utilizando el instrumento TLS durante el día y también confirmó una no detección de gas metano. Webster y sus colegas detallaron sus resultados esta semana en La Revista de Astronomía y Astrofísica.

Durante las últimas dos décadas, señalan los autores, las mediciones de Marte desde una amplia variedad de plataformas (telescopios terrestres, orbitadores y rover) han arrojado valores de metano de cero a aproximadamente 45 partes por mil millones en volumen.

Informamos que los niveles muy bajos de metano medidos por la noche, posiblemente de una filtración subterránea, se disipan y dispersan cuando sale el sol, Paul Mahaffy, el investigador principal de SAM, que tiene su base en el Centro de NASA Goddard Space Flight en Greenbelt, Maryland, me dijo. Nuestras mediciones diurnas también dan una detección cero, al igual que las de la nave espacial TGO en órbita de la ESA, dice.

En cuanto al metano medido en el cráter Gale, ¿el sitio que Curiosity ha estado explorando durante casi diez años?

«En ausencia de evidencia de producción de metano por parte del propio rover, sugerimos que la fuente es la microinfiltración planetaria», escriben los autores.

La filtración de metano del cráter Gale podría provenir de la vida microbiana presente o pasada de la variedad que produce metano (metanógenos) en la Tierra, dice Mahaffy. Pero dice que es igualmente plausible que este metano pudiera provenir de interacciones abióticas subterráneas entre el agua y la roca que también producían metano.

Si el metano que estamos midiendo proviene de una filtración de metano en el cráter Gale, Mahaffy espera que esto suceda también en muchos lugares de Marte, ya que hay muchos cráteres profundos similares en Marte.

El metano es una molécula estable que se espera que dure alrededor de 300 años en Marte antes de ser destrozada por la radiación solar, según la NASA. La agencia señala que se están realizando experimentos para probar si las descargas eléctricas inducidas por polvo de muy bajo nivel en la atmósfera marciana podrían destruir el metano, o si el oxígeno abundante en la superficie marciana destruye rápidamente el metano antes de que pueda destruir el metano. atmósfera superior.

Dado que ocasionalmente hemos visto grandes picos de órdenes de magnitud más intensos que la mayoría de nuestras mediciones, aliento a nuestros colegas europeos a continuar monitoreando esta señal mientras orbitan alrededor de Marte, dice Mahaffy. La liberación de metano del sótano puede ser episódica y un gran eructo repentino puede permitir que TGO detecte esta señal transitoria, dice.

Estas detecciones de metano son demasiado importantes para hacerlas de otra manera, ya que la mayor parte del metano en la atmósfera de la Tierra proviene de la actividad microbiana.

«Pero la Tierra nos enseña que existen múltiples vías por las cuales se puede producir metano en ausencia total de biología», dijo Timothy Lyons, un distinguido profesor de biogeoquímica en la Universidad de California en Riverside, que no formó parte del equipo. me. «Simplemente no sabemos todavía cuál es el caso del metano en Marte».