El agua supersalina podría haber borrado alguna evidencia de vida en Marte
Las rocas en Marte conservan un registro del pasado antiguo del planeta, pero un descubrimiento sorprendente del rover Curiosity de la NASA muestra que algunos parches de rocas marcianas han borrado por completo su historia.
El objetivo principal de la misión Curiosity de la NASA es evaluar el potencial anterior de habitabilidad en Marte, mientras que la misión Perseverance recién llegada tiene como objetivo encontrar vestigios o signos reales de vidas pasadas. Con este fin, Curiosity estudió las rocas sedimentarias del cráter Gale, que están llenas de minerales arcillosos. La arcilla es un marcador importante de habitabilidad, ya que sugiere la presencia pasada de agua líquida, un ingrediente clave para la vida.
Usando su instrumento de química y mineralogía, también conocido como Camino, el rover de seis ruedas analizó muestras de perforación de capas sedimentarias a lo largo de las partes inferiores del Monte Sharp. En 2019, un camino casual desde Vera Rubin Ridge hasta Glen Torridon permitió a Curiosity examinar una capa de lutita que se formó en un lago marciano hace unos 3.500 millones de años.
Roca sedimentaria en el sitio de un antiguo lago en el cráter Gale. (Imagen: NASA / JPL-Caltech / MSSS)
El rover tomó muestras de dos áreas dentro de los 1310 pies (400 metros) entre sí. Investigación publicada hoy en Science descrito diferencias inesperadas en estas dos áreas, ya que una parcela contenía solo la mitad de la cantidad esperada de minerales arcillosos. En cambio, estas antiguas piedras de barro estaban llenas de óxidos de hierro, que, curiosamente, es lo que le da a Marte su icónico tono rojo.
La lutita en ambas parcelas data del mismo tiempo y lugar, por lo que se espera que contengan cantidades similares de minerales arcillosos. La sorprendente observación obligó a los investigadores, dirigidos por Tom Bristow del Centro de Investigación Ames de la NASA, a encontrar una explicación de la arcilla que faltaba. De hecho, se sabe que las rocas antiguas son custodias de la historia, pero como muestra una nueva investigación, los procesos geológicos naturales pueden deshacer este registro.
Para explicar lo que sucedió, el equipo ideó un escenario en el que el agua se filtró en la arcilla desde un depósito de sulfato directamente sobre ella. Las salmueras súper saladas se filtraron a través de los granos de arena en el fondo del antiguo lago y al hacerlo cambiaron las capas ricas en minerales debajo para siempre.
«Pensamos que una vez que estas capas de minerales arcillosos se formaron en el fondo del lago en el cráter Gale, permanecieron así, preservándose cuando se formaron durante miles de millones de años», explicó Bristow en un Declaración de la NASA. «Pero más tarde, las salmueras destruyeron estos minerales arcillosos en algunos lugares, esencialmente restableciendo el registro de la roca».
En un correo electrónico, Bristow dijo que la nueva investigación se suma a la imagen que emerge gradualmente de la antigua habitabilidad marciana.
«Esto confirma la evidencia previa que mostró que los fluidos continuaron moviéndose a través de las rocas del cráter Gale mucho después de que fueron depositados», explicó. «También muestra que hubo gradientes geoquímicos: algunas partes de las rocas se vieron más afectadas que otras y la química de los fluidos cambió», dijo Bristow, y agregó que los organismos biológicos «pueden usar gradientes geoquímicos para capturar energía».
Este proceso no fue uniforme en el fondo del antiguo lago, como sucedió después de que el lago perdiera su agua líquida, según la investigación. El agua subterránea del cráter Gale continuó fluyendo, y también transportó y disolvió químicos debajo de la superficie. Como resultado, algunas bolsas de lutitas subterráneas estuvieron expuestas a diferentes condiciones. Estas bolsas expuestas al agua salada se sometieron a un proceso llamado «diagénesis», en el que el cambio de mineralogía borró los registros geológicos y posiblemente biológicos.
Curiosamente, si no irónicamente, la diagénesis podría crear entornos amigables con los microbios mientras borra la evidencia potencial de vida, según John Grotzinger, coautor del estudio y profesor de geología en Caltech.
«Estos son grandes lugares para buscar evidencia de vida antigua y evaluar la habitabilidad», dijo Grotzinger en el comunicado. «Si bien la diagénesis puede borrar los signos de vida en el lago original, crea los gradientes químicos necesarios para sustentar la vida bajo tierra, así que estamos muy emocionados de haberlo descubierto».
Me gusta este artículo por varias razones. Primero, mejora nuestra comprensión de los procesos geológicos en el Planeta Rojo y sus complejidades imprevistas. En segundo lugar, es un recordatorio de que Curiosity todavía está haciendo un trabajo importante en Marte, incluso nueve años después de que comenzó a rodar y Perseverance comenzó a robar el show.
Este estudio ahora puede informar al equipo de Perseverance mientras evalúan los objetivos de investigación y seleccionan muestras de rocas que potencialmente podrían ser devueltas a la Tierra para un análisis más detallado. Curiosamente, los dos rovers ahora trabajan en equipo (a pesar de que están separados por 3.701 km) y, al hacerlo, pueden influirse mutuamente.
Después: El otro rover marciano de la NASA devuelve una selfie para recordarnos que todavía existe.
