El asteroide que mata a los dinosaurios puede haber formado las selvas tropicales de la Tierra
El asteroide que acabó con los dinosaurios a finales del Cretácico acabó con gran parte de la vida en la Tierra. Y aunque sabemos cómo se desarrolla esta historia, un equipo de científicos ahora está agregando un nuevo capítulo. El definido por las flores. De hecho, los científicos dicen que la roca espacial seminal que bañó la Tierra en la muerte de Dino es precisamente lo que convirtió a nuestro planeta en el hogar de las selvas tropicales exuberantes y florecientes que conocemos hoy por primera vez.
El equipo de científicos que trabaja en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) en Panamá, se propuso descifrar cómo evolucionan las selvas tropicales después de una drástica alteración ecológica. El impactador de Chicxulub, que acabó con el 45% de las plantas en lo que ahora es Colombia y envolvió al mundo en la oscuridad, fue una oportunidad perfecta para echar un vistazo.
Para estudiar los cambios, los científicos examinaron fósiles de plantas tropicales de sitios en América Central y del Sur; incluyendo más de 50.000 fósiles de polen y 6.000 fósiles de hojas, tanto antes como después del impacto. ¿En comparación? El equipo descubrió que el dino-asesino convirtió las escasas selvas tropicales ricas en árboles de hoja perenne en las selvas tropicales más densas y altas de la actualidad; los mismos repletos de vibrantes bromelias de colores técnicos y orquídeas colgantes.
Los científicos, que describieron sus hallazgos en un estudio publicado recientemente en la revista La ciencia (que viene a través de noticias de la BBC), dicen que los registros fósiles implican que la cubierta forestal en los trópicos americanos ha evolucionado de relativamente abierta a cerrada y estratificada. A su vez, dicen que esto provocó un aumento de la estratificación vertical. Y, por tanto, una mayor diversidad de formas de crecimiento vegetal.
Las tres teorías centrales de los científicos que explican este cambio se refieren tanto al impacto del asteroide como a la ausencia de dinosaurios. Los científicos dicen que la primera teoría es que los dinosaurios mantuvieron sus bosques «abiertos» alimentándose y moviéndose a través de ellos. El segundo: esta ceniza que cae del impacto enriqueció los suelos tropicales, dando una ventaja a las plantas con flores de crecimiento más rápido. Y finalmente, que la extinción preferencial de especies confidenciales ha permitido que dominen las plantas con flores.
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