El bloque de hielo que protege el glaciar antártico está a punto de colapsar
La Isla de los Pinos es El glaciar más grande de la Antártida y también el que se derrite más rápido en el continente, responsable de aproximadamente el 25% de la pérdida total de hielo. Hoy, en un nuevo estudio, los investigadores han demostrado que el glaciar es más vulnerable al derretimiento rápido de lo que se pensaba, ya que el cambio climático debilita su sistema de frenado natural.
Junto con su vecino glaciar Thwaites, Pine Island conecta el centro de la capa de hielo de la Antártida occidental con el océano, vertiendo grandes cantidades de hielo en el mar. Estos dos glaciares han perdido hielo desde hace 25 años. Si esto se acelera, los mares del mundo podrían expandirse dramáticamente durante los próximos siglos, creen los científicos.
“Puede que no podamos darnos el lujo de esperar un cambio lento en Pine Island; las cosas podrían ir mucho más rápido de lo esperado ”, dijo el autor principal, Ian Joughin, en un comunicado. “Los procesos que habíamos estudiado en esta región conducían a un colapso irreversible, pero a un ritmo bastante mesurado. Las cosas podrían ser mucho más empinadas si perdiéramos el resto de ese paquete de hielo. «
Los glaciares Pine Island y Thwaites han estado en el centro de atención durante las últimas décadas, ya que sus plataformas de hielo se han adelgazado debido a que las corrientes oceánicas más cálidas han derretido la parte inferior del hielo. El movimiento del glaciar Pine Island hacia el mar se aceleró de 2,5 kilómetros por año en la década de 1990 a 4 kilómetros por año hasta 2009. La velocidad luego se estabilizó durante casi una década, pero ahora se acelera.
El hielo marino en Pine Island perdió una quinta parte de su área en algunas rupturas espectaculares de 2017 a 2020, capturadas por los satélites Copernicus Sentinel-1, operados por la Agencia Espacial Europea. Esto creó icebergs de más de ocho kilómetros de largo y 36 kilómetros de ancho, que luego se dividieron en muchos pedazos pequeños, Joughin dijo a Associated Press.
Junto con científicos de la Universidad de Washington y el British Antarctic Survey, Joughin combinó datos satelitales con un modelo informático del movimiento del hielo para determinar qué acelera la velocidad. Debido a su ubicación extremadamente remota, los satélites juegan un papel fundamental en la medición y seguimiento de la glaciología antártica.
Los investigadores encontraron que el hielo del glaciar retrocedió 20 kilómetros entre 2017 y 2020. Esto fue capturado en un video de lapso de tiempo de un satélite europeo que toma fotografías cada seis días. El bloque de hielo parece estar «desgarrándose» debido a la aceleración del glaciar durante las últimas dos décadas, dijo Joughin.
“Los recientes cambios de marcha no se deben al adelgazamiento causado por el derretimiento; en cambio, se deben a la pérdida de la parte exterior del hielo ”, dijo Joughin en un comunicado. “La aceleración del glaciar no es catastrófica en esta etapa. Pero si el resto de este bloque de hielo se rompe y desaparece, este glaciar podría acelerarse considerablemente.
Para los investigadores, aún no está claro si la meseta continuará colapsando o no, ya que otros factores, como la pendiente del terreno debajo del borde en retirada del glaciar, también influirán en el resultado. Pero lo que es seguro es que los nuevos hallazgos cambian la línea de tiempo de cuándo podría desaparecer la plataforma de hielo de Pine Island y qué tan rápido podría moverse el glaciar.
El estudio fue publicado en la revista Los científicos progresan.
