El clima ha contribuido directamente a los cambios en el tamaño corporal.
Los seres humanos han desarrollado cuerpos más grandes en regiones más frías y cuerpos más pequeños en regiones más cálidas, y el tamaño del cerebro muestra poca correlación con la temperatura, pero más bien está asociado con cambios bióticos asociados con las tendencias de temperatura.
Restos humanos. Crédito de la imagen: Manuel Will
El tamaño del cuerpo humano ha fluctuado considerablemente durante los últimos millones de años y está fuertemente relacionado con la temperatura.
La evolución humana ha sido una disciplina central desde los orígenes de la ciencia misma. De particular interés son las preguntas de cómo y por qué el cuerpo y el cerebro humanos evolucionaron hasta convertirse en lo que son hoy.
Nueva investigación publicada en la revista Comunicación de la naturaleza por un equipo internacional e interdisciplinario de investigadores, dirigido por el Dr. Manuel Will del Departamento de Prehistoria Antigua y Ecología Cuaternaria de la Universidad de Tübingen en Alemania, y colegas de Cambridge, Nueva Zelanda y Canadá, revelaron nuevas perspectivas sobre la evolución humana y lo que impulsa eso.
El equipo recopiló medidas del tamaño del cuerpo y el cerebro de más de 300 fósiles de Homo encontrados en todo el mundo y combinó estos datos con una reconstrucción de climas regionales en todo el mundo durante los últimos millones de años.
Esta cronología corresponde a los inicios muy tempranos de la evolución humana y se ha caracterizado por cambios climáticos drásticos. De hecho, se cree que el Homo sapiens evolucionó por primera vez hace unos 300.000 años en África oriental, pero el género Homo en sí existe desde hace mucho más tiempo e incluye especies relacionadas como Homo habilis y Homo erectus.
Un rasgo característico del género Homo es una tendencia ascendente en el tamaño del cuerpo y el cerebro en comparación con otras especies como Homo habilis. Por lo tanto, investigar las razones subyacentes es particularmente útil para comprender nuestra propia especie y qué hace que cambien con el tiempo.
En el presente estudio, el equipo pudo examinar esta dinámica comparando el clima específico experimentado por cada fósil recolectado cuando era un individuo vivo.
La asociación de fósiles con el clima ha demostrado que el tamaño promedio del cuerpo humano ha fluctuado considerablemente, con cuerpos más grandes moviéndose en regiones más frías. Se cree que esto se debe a la amortiguación de los tamaños de cuerpo más grandes contra las temperaturas del codificador, ya que un cuerpo pierde menos calor cuando su masa es grande en relación con su área.
Nuestro estudio indica que el clima, especialmente la temperatura, ha sido el principal impulsor de los cambios en el tamaño del cuerpo durante los últimos millones de años. Las personas que viven hoy en día nos muestran que quienes viven en climas más cálidos tienden a ser más pequeños y quienes viven en climas más fríos tienden a ser más altos. Ahora sabemos que las mismas influencias climáticas han estado operando durante un millón de años «.
Profesora Andrea Manica, Universidad de Cambridge
Cambios dramáticos en el tamaño del cerebro, pero no en conjunto con el tamaño del cuerpo.
Luego, los investigadores observaron la correlación entre los factores ambientales y el tamaño del cerebro en el género Homo, pero las correlaciones fueron generalmente débiles.
Más bien, el tamaño del cerebro mostró correlaciones con factores bióticos, con cerebros más grandes del género Homo asociados con hábitats con menos vegetación, como estepas abiertas y pastizales, pero también en áreas ecológicamente más estables. Utilizando datos arqueológicos, estos resultados indican que los individuos que viven en estos hábitats cazaban animales grandes para alimentarse, una tarea compleja y arriesgada que podría haber llevado a la evolución de cerebros más grandes.
De hecho, el seguimiento, la identificación y la captura constante de animales grandes para su supervivencia requiere un refinamiento de las habilidades sensoriales, desde la carrera y el combate físico hasta el uso de señales visuales y olfativas, que se vuelven más difíciles en ellos. .
«Descubrimos que diferentes factores determinan el tamaño del cerebro y el tamaño del cuerpo; no están sujetos a las mismas presiones evolutivas. El entorno tiene una influencia mucho mayor en el tamaño de nuestro cuerpo que el tamaño de nuestro cerebro», dijo el Dr. Manuel Will.
Añadió: “Existe una influencia ambiental indirecta sobre el tamaño del cerebro en áreas más estables y abiertas: la cantidad de nutrientes del ambiente tenía que ser suficiente para permitir el mantenimiento y crecimiento de nuestro cerebro grande y, en particular, intensivo en energía. «
Por lo tanto, los resultados confirman el hecho de que los factores no ambientales fueron un impulsor más importante para cerebros más grandes que los factores climáticos. Se pueden agregar a la lista otros factores que podrían influir, incluidos los desafíos cognitivos de una vida social cada vez más compleja, dietas más diversas y tecnología más sofisticada.
Los investigadores dicen que hay buena evidencia de que el cuerpo humano y el tamaño del cerebro continúan evolucionando. Actualmente, en promedio, las personas altas viven en climas más fríos, pero pueden ocurrir cambios a medida que los cambios de temperatura global pueden afectar las tendencias observadas.
Además, el tamaño del cerebro parece estar disminuyendo desde el inicio del Holoceno (hace unos 11.650 años), posiblemente debido a una mayor dependencia de la tecnología. Es probable que esto continúe debido a la subcontratación de tareas complejas a las computadoras, lo que podría hacer que el cerebro se encoja aún más durante los próximos miles de años.
Es divertido especular sobre lo que sucederá con el tamaño del cuerpo y el cerebro en el futuro, pero debemos tener cuidado de no extrapolar demasiado en función del último millón de años, ya que muchos factores pueden cambiar «.
Resolver
Los estudios futuros pueden continuar examinando fósiles nuevos y emergentes y pueden tener en cuenta otros factores que pueden haber jugado un papel en la evolución humana, como el mestizaje con otras especies, incluidos los neandertales, que pueden haber contribuido a cambios en el tamaño corporal en regiones más frías. Por lo tanto, comprender cómo evolucionaron los cuerpos y los cerebros puede proporcionar información valiosa para comprender las presiones subyacentes asociadas con los cambios morfológicos en los seres humanos.
Referencia de la revista:
- Will, M., Krapp, M., Stock, JT y col. Diferentes variables ambientales predicen la evolución del tamaño corporal y cerebral en Homo. Nat Commun 12, 4116 (2021). https://doi.org/10.1038/s41467-021-24290-7
