El cometa 67P alberga moléculas antiguas del oxígeno primordial más antiguo del sistema solar
Imagen aproximada en color verdadero del cometa 67P tomada por OSIRIS Narrow Angle desde la nave espacial Rosetta … [+]
Un nuevo análisis de datos de la misión Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA) al cometa 67p/Churyomov-Gerasimenko (67P) ha revelado que este cometa bien estudiado en realidad emite oxígeno molecular (O2) desde su núcleo.
En un artículo publicado esta semana en la revista astronomía natural, un equipo internacional de investigadores dirigido por el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins detalla nuevos modelos que se basan en datos del espectrómetro Rosetta Orbiter para el sensor de análisis de iones y neutros. Este nuevo análisis sugiere que, además del hielo superficial, una antigua reserva de oxígeno molecular se encuentra en lo profundo del núcleo de 67P.
Después del hidrógeno y el helio, el oxígeno es el tercer elemento más abundante en el universo. Sin embargo, en el medio interestelar en el que las estrellas forman discos planetarios, el oxígeno en forma de moléculas no es tan frecuente. Entonces, cuando la nave espacial Rosetta detectó grandes cantidades de oxígeno molecular durante su larga visita al cometa 67p, levantó la ceja de más de un investigador.
«La noticia más importante es que la abundancia de oxígeno en este cometa que todos pensaban que era ridículamente grande no es tan grande como pensábamos», dijo Jonathan Lunine, uno de los coautores del artículo y científico planetario y presidente del Departamento de Astronomía de Cornell. Universidad, dijo.
El oxígeno es aproximadamente un factor de 10 menos abundante de lo que la gente había pensado en base a las observaciones originales de este cometa, dice Lunine. Eso es consistente con la idea de que en lo profundo del cometa 67p todavía tenemos una fuente que refleja la abundancia original de estas diversas moléculas, dice.
«Estos hallazgos pueden explicarse por la presencia de dos reservorios distintos de O2: una fuente prístina en las capas más profundas del núcleo que datan de antes de la formación del núcleo, y un reservorio secundario atrapado por H2O formado durante la evolución térmica del núcleo», explican los autores. escribe.
El oxígeno atómico se distribuye en varios entornos astrofísicos, señala Lunine. Se convierte en agua, dióxido de carbono, monóxido de carbono y algo se convierte en O2, dice. Pero la distribución molecular de estos elementos nos habla de la química que tuvo lugar en las nubes interestelares y, hasta cierto punto, del disco protoplanetario a partir del cual se formaron los planetas, dice Lunine.
Lunine modeló el proceso de eliminación de oxígeno molecular en la superficie helada del cometa y cómo emergió del núcleo, informa la Universidad de Cornell.
El cometa, que orbita nuestro Sol una vez cada 6,5 años, libera oxígeno molecular, monóxido de carbono y dióxido de carbono durante su viaje continuo. Esto se debe a que el oxígeno queda atrapado en las capas cercanas a la superficie del cometa, mientras que el inventario más grande y antiguo permanece dentro del cometa, señala Cornell.
Este cometa probablemente se formó en algún lugar de lo que ahora es la región de Urano Neptuno, dice Lunine. La pregunta es cómo esos elementos que estaban allí en la nube molecular se unieron en varias formas moleculares y se incorporaron a las motas heladas que formaron los cometas, dice.
Todos sabemos cómo se forma el oxígeno elemental en las estrellas, pero aún está por verse cómo se forma realmente el oxígeno molecular en esas nubes interestelares, dice Lunine.
«Lo que hemos hecho es apoyar la idea de que este oxígeno molecular tiene cuatro mil quinientos millones de años», dijo Lunine. Él dice que probablemente se formó atrapado en pequeños granos durante las primeras etapas de la formación de planetas en nuestro sistema solar.
