El descubrimiento del cinturón del río ayuda a los científicos a comprender los ríos antiguos
Mucho después de que un río se haya secado, perdura su cinturón de canales.
Formados por franjas de sedimentos que rodean el río, los cinturones de los canales, una vez endurecidos en roca, conservan los caminos fluviales de antaño. Sin embargo, la reconstrucción de los detalles de un río antiguo a partir de los depósitos del cinturón del canal es una tarea notoriamente difícil.
Una nueva investigación realizada por científicos de la Universidad de Texas en Austin está avanzando en este frente. El autor principal, Tian Dong, investigador postdoctoral en la Escuela de Geociencias UT Jackson, dijo que al analizar los ríos modernos, pudieron llegar a una regla que relaciona los cinturones de canales con los patrones de los ríos y descubrieron que «en general, cuantos más canales hay . río a, más estrecho es su cinturón de canales.
Dado que la física que da forma a los ríos es la misma en todo el tiempo y el espacio, la regla también debería aplicarse a los ríos antiguos y a los ríos de otros planetas, según el coautor Timothy Goudge, profesor asistente en la Escuela Jackson.
“Podemos mirar un depósito de río de hace 100 millones de años en la Tierra o hace 3.500 millones de años en Marte y podemos decir algo sobre cómo era el río real”, declaró.
Los resultados fueron publicados el 13 de junio en la revista Geology.
Además de ayudar a los científicos a visualizar ríos antiguos, la regla también puede ayudarlos a interpretar cómo esos ríos influyeron en el paisaje más amplio. Los ríos con cinturones de canales más angostos pueden acceder más fácilmente a la llanura aluvial circundante, lo que da forma a cómo se construyen los paisajes y se depositan los materiales río abajo.
«Para los sistemas de canales múltiples, como los ríos trenzados, en realidad están en un cinturón de canales muy estrecho, por lo que están muy cerca de la llanura aluvial», dijo Dong. “Entonces, existe potencialmente una mayor interacción entre el río y el material de la llanura aluvial”.
La regla tiene algunas salvedades. Esto no se aplica a los ríos confinados a los que el paisaje circundante les impide migrar libremente. Pero cuando los ríos tienen libertad para moverse y serpentear a través del país, existe un vínculo directo entre un número creciente de canales fluviales y un cinturón de canales cada vez más reducido. Los científicos también han descubierto que a medida que el cinturón se encoge, también se vuelve más suave con bordes menos afilados.
Los investigadores descubrieron la regla analizando 30 ríos modernos y sus cinturones de canales, utilizando imágenes de alta resolución y datos de elevación capturados por satélites. Dong dijo que tuvo una corazonada sobre la conexión, al notar un patrón entre el canal del río y el ancho del cinturón del canal mientras se desplazaba en Google Earth. Pero no estaba seguro de si su intuición sería correcta una vez que se calcularan los datos.
«Nadie había analizado sistemáticamente la relación entre las formas en planta de los ríos y los cinturones de canales, por lo que realmente no sabíamos qué esperar», dijo Dong.
Además de tener cinturones de canales más angostos, la investigación también ha encontrado que los ríos de canales múltiples ocupan más espacio en el cinturón de canales, ocupando el 50% o más del área del cinturón de canales. Por el contrario, los sistemas de un solo canal, como los ríos serpenteantes, consumen solo el 1%. Esto mejora aún más la capacidad de los ríos de canales múltiples para recoger y mover sedimentos, dijo Dong. Dado que la materia orgánica de plantas y animales es parte de estos sedimentos, esto significa que los ríos de canales múltiples pueden no almacenar carbono orgánico en sus llanuras aluviales durante tanto tiempo antes de transportarlo al océano, donde puede afectar la vida marina.
Los cinturones de canales son una característica común en Marte, que recuerdan el pasado más húmedo del Planeta Rojo. También es probable que se encuentren en la luna Titán de Saturno, donde las sondas espaciales han identificado ríos de metano líquido.
Goudge y Dong dijeron que esperan aplicar su investigación sobre ríos para aprender más sobre la geología que da forma a otros mundos.
«Para el trabajo futuro, buscaremos aplicar estas medidas a otros planetas en nuestro sistema solar y ver qué podemos ver», dijo Goudge.
La investigación fue financiada por una beca postdoctoral a Dong de la Fundación Nacional de Ciencias.
Referencia:
- Tian Y. Dong, Timothy A. Goudge. Relaciones cuantitativas entre el plan del río y los modelos de cinturón de canales. Geología, 2022; YO: 10.1130/G49935.1
