El desierto más seco del mundo es el hogar de una deslumbrante flor de diversidad. Pero para los insectos, es aún más espectacular.
El desierto de Atacama se extiende por aproximadamente mil millas (1600) a lo largo de la costa occidental de América del Sur. Aparte de los polos, es el lugar más seco de la tierra, y algunas estaciones meteorológicas nunca han registrado precipitaciones en su existencia. Pero a pesar de estas condiciones áridas, Atacama tiene una rica biodiversidad. De hecho, muchas especies han desarrollado adaptaciones específicas que les permiten prosperar incluso en un entorno tan extremo.
En particular, un fenómeno ha desconcertado a los investigadores durante mucho tiempo. Cada 5 a 10 años, desde alrededor de septiembre hasta mediados de noviembre, grandes áreas del desierto de Atacama comienzan a florecer, con flores que revientan en una amplia variedad de formas, colores y patrones. Estas floraciones masivas, una de las cuales está actualmente en curso en el norte de Atacama, están atrayendo mucha atención temporal, pero los mecanismos biológicos detrás de esta gran floración son poco conocidos.
«A pesar de la importancia científica de este fenómeno único, solo unos pocos estudios han abordado los mecanismos de la divergencia fenotípica de las flores en el entorno fluctuante proporcionado por este evento recurrente», escriben los autores en el nuevo estudio.
Una especie dominante en este evento parece ser la pata de gato (específicamente, Cistanthe longiscopa, como varias otras plantas también se llaman minino). Estas plantas son muy variables en el color y los patrones que presentan a los polinizadores, presentando flores moradas o amarillas, así como flores intermedias o incluso blancas.
«Nuestro objetivo era arrojar luz sobre los mecanismos ecológicos y evolutivos que causan la diversidad biológica en ambientes extremos como el desierto de Atacama», dijo el primer autor, el Dr. Jaime Martínez-Harms, investigador del Instituto de Investigaciones Agropecuarias de La Cruz, Chile.
Martínez-Harms y sus colegas estudiaron un evento de floración en el desierto que tuvo lugar en 2021 en el norte de Chile. La floración estuvo dominada por C. longiscopa, que floreció en dos parches diferentes en una variedad de colores. Pero eso es exactamente lo que el ojo humano puede ver, y a las flores no les importa mucho lo que los humanos pueden ver. Pero les importa mucho lo que los insectos pueden ver.
Los insectos tienen una vista muy diferente a la de los humanos y perciben los colores de manera muy diferente. Por lo tanto, los investigadores utilizaron cámaras sensibles tanto a la luz humana como a la luz ultravioleta para medir las diferentes longitudes de onda de los pétalos. Realizaron un estudio sobre 110 flores que variaban en color de púrpura a blanco.
Los resultados muestran que a los ojos de los polinizadores, la diversidad era incluso mayor que en los humanos. Específicamente, un “patrón de ojo de buey” UV emerge en las longitudes de onda visibles para algunos insectos que guían a los polinizadores hacia donde hay más polen y néctar. Los resultados también muestran que un pigmento llamado betalaína es responsable de esta variación.
Los resultados sugieren que este tipo de floración a gran escala promueve la polinización cruzada entre diferentes variedades, un activo valioso en condiciones desérticas extremas. Dada la importancia del color para atraer visitantes florales, y dado que no es fácil para los polinizadores colarse en la sequía de Atacama, esta floración variada y a gran escala podría explicar «historias complejas y fluctuantes de interacciones planta-polinizador», escriben los investigadores. .
«Aquí mostramos que las flores del coño Cistanthe longiscopa, una especie representativa de los desiertos floridos del desierto de Atacama, son muy variables en el color y los patrones que presentan a los polinizadores. Esta variabilidad probablemente se deba a los diferentes pigmentos denominados ‘betalaína’ en los pétalos de las flores”, dijo Martínez-Harms.
«La amplia variación en el color de las flores en C. longiscopa puede explicarse si diferentes especies de insectos polinizadores, a través de su preferencia por colores y patrones de flores particulares, podrían resultar en el aislamiento reproductivo de estas variantes de otros individuos de la misma especie de planta. Este proceso en curso podría conducir eventualmente al origen de nuevas razas o especies.
El estudio se publicó dentro Fronteras en ecología y evolución.
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