El diente de niña encontrado en la cueva de Laos puede ser el primer fósil antiguo de este tipo en el sudeste asiático
Un diente desenterrado de una cueva remota en Laos contribuye a esbozar un capítulo desconocido de la historia humana.
Los investigadores creen que el diente pertenecía a una mujer joven que vivieron hace al menos 130.000 años y probablemente eran denisovanos, un enigmático grupo de humanos primitivos identificado por primera vez en 2010.
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El molar inferior es la evidencia fósil más antigua que ubica a los denisovanos en el sudeste asiático y puede ayudar a desentrañar un rompecabezas que ha preocupado durante mucho tiempo a los expertos en evolución humana.
Los únicos fósiles definitivos de Denisovano se han encontrado en una cueva en el norte de Asia que lleva el nombre del grupo: la cueva Denisova en las montañas Altai de Siberia en Rusia.
Evidencia genéticasin embargo, vincularon a los humanos arcaicos más estrechamente con lugares mucho más al sur, en lo que ahora es Filipinas, Papúa Nueva Guinea y Australia.
«Esto demuestra que los denisovanos probablemente también estuvieron presentes en el sur de Asia», dijo Clément Zanolli, autor del estudio e investigador en paleoantropología en el CNRS, el Centro Nacional de Investigaciones Científicas y la Universidad de Burdeos.
«Y eso respalda los hallazgos de los genetistas que dicen que los humanos modernos y los denisovanos podrían haberse encontrado en el sudeste asiático».
Los arqueólogos descubrieron el diente en un lugar conocido como Cobra Cave, 260 km al norte de la capital de Laos, Vientiane, donde comenzaron las excavaciones en 2018.
El estudio, publicado en la revista Nature Communications Martes, estimó que el molar tiene entre 131.000 y 164.000 años.
Su estimación se basó en el análisis de sedimentos de cuevas, la datación de tres huesos de animales encontrados en la misma capa y la edad de la roca que cubre el fósil.
«Los dientes son como la caja negra de un individuo. Contienen mucha información sobre su vida y su biología. Los paleoantropólogos siempre los han utilizado, ya sabes, para describir especies o diferenciarlas», dijo Zanolli.
«Así que para nosotros los paleoantropólogos (los dientes) son fósiles muy útiles».
Comparación con los dientes humanos arcaicos
Los investigadores compararon las crestas y los valles del diente con otros dientes fosilizados pertenecientes a humanos arcaicos.
No parecían dientes pertenecientes al Homo sapiens o al Homo erectus, un humano arcaico que fue el primero en caminar erguido cuyos restos se han encontrado en toda Asia.
El hallazgo en la cueva se parecía más a un diente encontrado en un Mandíbula de Denisovan encontrada en la meseta tibetana en el condado de Xiahe, provincia de Gansu, China.
Los autores dijeron que era posible, aunque menos probable, que pudiera pertenecer a un neandertal.
«Piense en él (el diente) como si estuviera viajando en (un) valle entre las montañas. Y la organización de estas montañas y valles es muy típica de una especie», explicó Zanolli.
El análisis de ciertas proteínas en el esmalte del diente sugirió que pertenecía a una mujer.
El ADN de los denisovanos todavía vive en algunos humanos porque una vez que nuestros ancestros Homo sapiens se encontraron con los denisovanos, tuvieron relaciones sexuales con ellos y dieron a luz bebés, lo que los genetistas llaman mixtos.
Esto significa que podemos mirar hacia atrás en la historia humana analizando los datos genéticos actuales.
Se pensaba que la ‘mezcla’ había ocurrido hace más de 50.000 años, cuando los humanos modernos abandonaron África y probablemente se cruzaron con los neandertales y los denisovanos.
Pero averiguar exactamente dónde sucedió esto ha resultado difícil, especialmente en el caso de los denisovanos.
¿Definitivamente denisovano?
Cualquier adición al escaso registro de fósiles de homínidos de Asia es una noticia emocionante, dijo Katerina Douka, profesora asistente de ciencias arqueológicas en la Universidad de Viena en el departamento de antropología evolutiva.
Ella no participó en la búsqueda, pero dijo que le hubiera gustado ver «pruebas cada vez más completas» de que el diente era definitivamente denisovano.
“Hay una cadena de hipótesis que los autores aceptan para confirmar que este es un fósil de Denisovan”, dijo.
«La realidad es que no podemos saber si este único molar mal conservado realmente pertenecía a un denisovano, a un híbrido o incluso a un grupo desconocido de homínidos.
“Podría ser solo un denisovano, y me encantaría que fuera un denisovano, porque eso sería genial. Pero se necesita evidencia más confiable.
Al juzgar el diente de Laos Denisovan, los investigadores de este estudio se basaron en gran medida en una comparación con el hueso de la mandíbula Xiahe, dijo Douka.
Sin embargo, la quijada, aunque muchos creían que pertenecía a Denisovan, no era un caso abierto y cerrado. No se recuperó ADN del hueso de la mandíbula fosilizado, solo evidencia de proteínas «delgadas», agregó.
“Cualquiera que trabaje en este grupo de homínidos, donde quedan muchas preguntas importantes, quiere agregar nuevos puntos al mapa. La dificultad es identificar de manera confiable todos los fósiles como pertenecientes a un denisovano”, dijo.
«Sin embargo, esta falta de datos biomoleculares sólidos reduce en gran medida el impacto de este nuevo hallazgo y sirve como un recordatorio de lo difícil que es trabajar en los trópicos».
Los autores del estudio dijeron que planean tratar de extraer ADN antiguo del diente, lo que, de ser posible, proporcionaría una respuesta más definitiva, pero el clima cálido significa que esto podría llevar mucho tiempo.
El equipo de investigación también planea continuar con la excavación del sitio después de una pausa inducida por la pandemia con la esperanza de descubrir más humanos antiguos que vivieron en el área.
«En este tipo de entorno, el ADN no se almacena bien en absoluto, pero haremos todo lo posible», dijo el coautor del estudio, Fabrice Demeter, profesor asistente en el Centro de Geogenética de la Fundación Lundbeck. .
