El dinosaurio más antiguo de África descubierto y nombrado
Los paleontólogos han encontrado y nombrado el dinosaurio definitivo más antiguo de África.
Un equipo internacional dirigido por un Virginia Tech El estudiante graduado, Christopher Griffin, quien encontró el dinosaurio, dice que tiene 230 millones de años, es tan viejo como cualquier dinosaurio encontrado en cualquier parte del mundo.
Sorprendentemente, Griffin y otros encontraron un esqueleto casi intacto, al que solo le faltaba una parte del antebrazo y partes del cráneo.
El esqueleto fue encontrado en la provincia de Mbire, en el norte de Zimbabue, y el animal recibió el nombre Mbiresaurus raathi. El apellido «Raathies en honor a Michael Raath, un paleontólogo que reportó fósiles por primera vez en el norte de Zimbabue.
Su descripción acaba de ser publicado dentro La naturaleza.
Mbiresaurio se considera un pariente temprano de los famosos saurópodos masivos y de cuello largo como diplodocus, braquiosaurio y apatosaurio.
Pero, donde los saurópodos reales eran animales enormes y pesados que pesaban hasta 80 toneladas y unos 30-40 metros de largo, Mbiresaurio era un sauropodomorfo mucho más pequeño.
Mbiresaurio no medía más de dos metros de altura y pesaba entre 10 y 30 kilogramos. Tenía una cabeza relativamente pequeña y una cola larga como sus parientes saurópodos. Lucía pequeños dientes irregulares en forma de triángulo, lo que sugiere que era un herbívoro o potencialmente omnívoro. Probablemente caminaba sobre dos piernas.
«No esperábamos encontrar un esqueleto de dinosaurio tan completo y bien conservado», dice Griffin, ahora becario postdoctoral en la Universidad de Yale.
Vous pouvez entendre l’euphorie de Griffin lorsqu’il a commencé à creuser : « Quand j’ai trouvé le fémur, je l’ai immédiatement reconnu comme appartenant à un dinosaure et j’ai su que je tenais le plus vieux dinosaure jamais trouvé en Africa. Cuando seguí cavando y encontré el hueso de la cadera izquierdo justo al lado del hueso del muslo izquierdo, tuve que parar y respirar. Sabía que gran parte del esqueleto probablemente estaba allí, todavía articulado en la posición de vida.
Griffin dice que el descubrimiento tiene implicaciones globales para comprender la evolución de los primeros dinosaurios.
«El descubrimiento de Mbiresaurus raathi llena un vacío geográfico crítico en el registro fósil de dinosaurio más antiguo y muestra el poder del trabajo de campo basado en hipótesis para probar predicciones sobre el pasado antiguo.
“Son los dinosaurios definitivos más antiguos conocidos de África, aproximadamente equivalentes en edad a los dinosaurios más antiguos encontrados en cualquier parte del mundo. Los dinosaurios más antiguos que se conocen -hace unos 230 millones de años, la etapa Carniense del período Triásico Superior- son extremadamente raros y solo se han recuperado de unos pocos lugares del mundo, principalmente el norte de Argentina, el sur de Brasil y la India.
«La evolución de los dinosaurios todavía se está escribiendo con cada nuevo descubrimiento. El surgimiento de los dinosaurios fue mucho más complicado de lo esperado», dice el coautor Sterling Nesbitt, profesor asociado de geociencias en Virginia Tech.
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«Chris hizo un trabajo increíble al encontrar un lugar para probar sus ideas sobre la evolución temprana de los dinosaurios, viajó allí, encontró algunos fósiles asombrosos y lo reunió todo en una fantástica colaboración que inició», agrega Nesbitt.
Otros animales fosilizados fueron encontrados junto Mbiresaurio dando una idea del ecosistema en el que vivió el primer dinosaurio.
En el sitio se ha encontrado una variedad de fósiles del Triásico tardío, incluido un pequeño dinosaurio herrerasáurido, parientes de mamíferos antiguos como los cinodontes, cocodrilos acorazados primitivos como los etosaurios y extraños reptiles arcaicos conocidos como rhynchosaurs. Muchos de estos animales de este mismo período se encuentran, de nuevo, típicamente en América del Sur y la India.
El equipo de Griffin no estaba mirando a ciegas hacia el norte de Zimbabue. Encontraron un patrón que sugería que podrían encontrar algunos de los primeros dinosaurios en el área.
África fue una vez parte del supercontinente Pangea. Se cree que el clima del supercontinente se delineó en extremos de humedad y aridez a lo largo de las latitudes de la Tierra.
Los científicos han propuesto previamente que estos cinturones climáticos influyen y limitan la distribución de los animales.
«Debido a que los dinosaurios se dispersaron inicialmente bajo este patrón climático, la dispersión temprana de los dinosaurios debería haber sido controlada por la latitud», dice Griffin. «Los dinosaurios más antiguos se conocen de aproximadamente las mismas latitudes antiguas a lo largo del cinturón climático templado del sur que estaba, en ese momento, a unos 50 grados al sur».
El norte de Zimbabue se encuentra a lo largo de este mismo cinturón climático, cerrando una brecha geográfica entre el sur de Brasil y la India durante el Triásico Superior.
Los investigadores también realizaron un análisis de datos de ramas conocidas del árbol genealógico de los dinosaurios para reforzar su afirmación de que los dinosaurios estaban restringidos a este cinturón antes de propagarse.
«Este enfoque doble combina el trabajo de campo predictivo basado en hipótesis con métodos estadísticos para respaldar de forma independiente la hipótesis de que los primeros dinosaurios estaban restringidos por el clima a unas pocas regiones del mundo», agrega Griffin.
El descubrimiento también representa un hito para la paleontología en Zimbabue.
«El descubrimiento de Mbiresaurio es un descubrimiento emocionante y especial para Zimbabue y todo el campo paleontológico”, dice Michel Zondo, curador y preparador de fósiles en el Museo de Historia Natural de Zimbabue. «El hecho de que el Mbiresaurio El esqueleto está casi completo, lo que lo convierte en un material de referencia perfecto para futuros descubrimientos. Este es el primer hallazgo de sauropodomorfos de su tamaño en Zimbabue; de lo contrario, la mayoría de nuestros hallazgos de sauropodomorfos aquí son generalmente animales de tamaño mediano a grande.
Una gran parte de la Mbiresaurio se está limpiando y estudiando en Virginia Tech en este momento, pero el esqueleto completo y los fósiles adicionales se alojarán permanentemente en el Museo de Historia Natural de Zimbabue.
«Este es un descubrimiento de dinosaurio tan emocionante e importante para Zimbabue, y hemos visto cómo se desarrolla el proceso científico con gran orgullo», dijo la directora del museo, Moira Fitzpatrick. «Fue un placer trabajar con el Dr. Griffin y esperamos que la relación continúe en el futuro».
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