El ecosistema único de la Antártida está amenazado por especies invasoras que hacen autostop en los barcos

La Antártida ha estado relativamente aislada del resto del mundo durante millones de años, pero hoy en día los barcos podrían introducir animales marinos y algas. Las especies invasoras pueden tener consecuencias dramáticas para los ecosistemas, por ejemplo, ocupando áreas y creando nuevos hábitats o convirtiéndose en depredadores de especies sin defensas adaptadas.

La mejor manera de protegerse es evitar la llegada de especies no autóctonas. Por supuesto, cualquier especie nueva aún necesitaría sobrevivir en las heladas aguas alrededor de la Antártida, pero en este caso, los barcos generalmente visitan áreas que se están calentando más rápido debido al cambio climático.

Aparte de algunas focas, ballenas y aves migratorias, la vida marina única de la Antártida ha sido cortada en gran medida por las corrientes del Océano Austral que giran en el sentido de las agujas del reloj alrededor del continente y desvían la mayoría de los organismos flotantes. Las especies que llegan, quizás adheridas a las algas flotantes, se enfrentan a temperaturas bajas durante todo el año y estaciones fuertes.

Aunque esta barrera ha existido durante millones de años, los barcos permiten que especies lleguen a la Antártida y sus aguas costeras que de otro modo nunca habrían hecho el viaje. Llegar a la costa antártica desde las islas subantárticas puede demorar hasta tres años para las especies asociadas con balsas de algas. La misma especie podría hacer el mismo viaje en tan solo unos días si estuviera atada al casco de un barco.

Mapear el riesgo de invasión

¿Qué podría significar esto para la Antártida y su ecosistema? En mi investigación académica, cazo especies no nativas que viven en los cascos de los barcos que visitan el continente y estudio a dónde van esos barcos. Raspé cascos y tuberías, liberando a los barcos de sus percebes y lodos para averiguar qué especies ya se transportan allí y de qué parte del mundo provienen. Estos barcos navegan alrededor del mundo y muchos de ellos visitan regularmente el Ártico y la Antártida cada año, generalmente a través del Atlántico. Por lo general, sus cascos solo se limpian cada dos años y pueden transportar cualquier cosa, desde mejillones y cangrejos hasta percebes, amifoides (crustáceos parecidos a los camarones), briozoos, hidroides (similares a anémonas o medusas) o algas.

Según mi último estudio, publicado en la revista PNAS, los barcos que van a la Antártida son los más propensos a introducir organismos del sur de América del Sur, el norte de Europa o el Océano Pacífico occidental.

La mayoría de los viajes llegan a la Antártida a través de uno de los cinco ciudades de entrada – Punta Arenas (Chile) y Ushuaia (Argentina) en Sudamérica, Hobart (Australia), Christchurch (Nueva Zelanda) y Ciudad del Cabo (Sudáfrica). Sin embargo, nuestro estudio reveló que 53 atracaderos adicionales actuaron como puertos de salida.

Hay algunas medidas de seguridad que los barcos pueden tomar, como revestimientos especiales del casco a los que las algas y los animales no pueden adherirse muy bien, o limpiezas periódicas del casco. Los países pueden exigir prueba de un casco limpio o inspecciones periódicas antes de permitir que los buques ingresen a ciertas áreas.

Aunque logísticamente complejas, estas medidas se adoptan en todo el mundo en lugares como Hawái, las Islas Galápagos, Nueva Zelanda y Australia, y pueden proporcionar ejemplos de estrategias para reducir la introducción de especies no nativas a la Antártida a través de barcos. Con el apoyo de la comunidad antártica, estos puertos de entrada podrían convertirse en lugares de control de bioseguridad, antes de la salida de los barcos hacia la Antártida.

Alrededor de 100 a 200 barcos visitan la Antártida cada año, un aumento de diez veces desde la década de 1960. La gran mayoría se limita a dos regiones particularmente accesibles, la península antártica y las islas Shetland del Sur, lo que significa que estas áreas están en mayor riesgo.

Las actividades en el continente y en el Océano Austral se dividen en términos generales entre la investigación y su apoyo a cargo de los operadores nacionales, el turismo y la pesca. Los 20 principales puntos críticos de invasión potencial son lugares visitados por combinaciones de embarcaciones de turismo, investigación, pesca o suministro. Si bien el turismo representó el 67 % de las visitas a todos los sitios antárticos (seguido por la investigación el 21 %, la pesca el 7 %, el abastecimiento el 5 % y otros el 1 %), los buques de investigación fueron los únicos que tuvieron conexiones con todas las regiones del continente.

Por lo tanto, las diferentes ubicaciones, así como cada tipo de actividad, requieren prácticas de bioseguridad personalizadas, pero consistentes. Necesitamos urgentemente asegurarnos de que todos en la región trabajen juntos para investigar nuevas especies.

No muevas un molde

Hasta ahora, los investigadores han encontrado solo cinco especies no nativas que viven libres en aguas antárticas que probablemente hayan sido introducidas por actividades humanas. Estos incluidos mejillones chilenos, como las que comemos, y una especie de cangrejo. Aunque muchas otras especies viven en los cascos de los barcos que van a la Antártida, los mejillones y los cangrejos son motivo de especial preocupación, ya que no hay animales similares en las aguas poco profundas del continente.

Quizás los mejillones podrían crear un nuevo tipo de hábitat, «bancos de mejillones», que podrían suplantar a las especies locales o permitir la llegada de aún más especies no nativas. Se dice que los cangrejos representan un nuevo tipo de depredación contra la cual las especies locales pueden no ser capaces de defenderse. Si bien es preocupante, sigue siendo un misterio por ahora si estos animales podrían sobrevivir y establecer poblaciones en la Antártida a largo plazo, o si realmente tendrán efectos negativos en la vida marina nativa.

Por ahora, la Antártida y el Océano Austral siguen siendo las regiones marinas menos invadidas del planeta y representan la última oportunidad de la humanidad para demostrar que podemos gestionar y mitigar los riesgos de las especies invasoras a escala continental. Si no lo hacemos, el cambio climático abrirá la puerta al mundo y nuestra negligencia transformará los ecosistemas icónicos que amamos.

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