El gas de la risa en el espacio podría ser un signo de vida, sugiere un nuevo estudio
Al buscar signos de vida en planetas fuera de nuestro sistema solar, los científicos a menudo buscan la presencia de compuestos químicos como el oxígeno o el metano. Pero un nuevo estudio argumenta que el óxido nitroso (N2O), comúnmente conocido como gas de la risa, también debe tenerse en cuenta.
En un estudio publicado el martes en The Astrophysical Journal, investigadores de la Universidad de California en Riverside, la Universidad de Purdue, la Universidad Americana, el Instituto de Tecnología de Georgia y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA explican cómo el N2O es un «exoplanetario convincente de gas de firma biológica».
Las biofirmas son una gama de características o sustancias que pueden servir como «evidencia de vida pasada o presente», la nasa dice. Esto puede incluir gases que se encuentran en la atmósfera de un planeta.
«Se ha pensado mucho sobre el oxígeno y el metano como firmas biológicas. Menos investigadores han considerado seriamente el óxido nitroso, pero creemos que puede ser un error», dijo Eddie Schwieterman, uno de los autores del estudio y astrobiólogo de UC Riverside, en una declaración. nota de prensa de la universidad.
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La mayoría puede estar familiarizado con el gas de la risa para su uso en anestesia y tratamiento del dolor intenso en humanos, pero no es por eso que el N2O atrae la atención de los astrobiólogos. Los seres vivos también pueden producir N2O. Los microorganismos, por ejemplo, convierten otros compuestos de nitrógeno en N2O, según UC Riverside.
«Bajo las condiciones adecuadas en el océano, ciertas bacterias pueden convertir estos nitratos en N2O», dijo Schwieterman. «El gas luego se escapa a la atmósfera».
Actualmente, no hay mucho N2O en la atmósfera de la Tierra, lo que lleva a algunos a creer que el N2O podría ser difícil de detectar en el universo. Pero Schwieterman señaló que hubo «períodos en la historia de la Tierra en los que las condiciones del océano habrían permitido una liberación biológica mucho mayor de N2O», que puede ser el caso de algunos exoplanetas.
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En el estudio, los investigadores crearon modelos para simular cómo los organismos vivos podrían producir N2O en «una biosfera marina similar a la Tierra» al tiempo que tenían en cuenta otras posibles fuentes de N2O no vivo en el planeta hipotético.
Los investigadores también calcularon las cantidades de N2O que pueden ser detectadas por observatorios como el Telescopio Espacial James Webb de la NASA. El telescopio Webb «nos permitirá sondear las atmósferas de un pequeño número de estos exoplanetas terrestres templados», escriben los investigadores, especialmente dentro de TRAPPIST-1, una estrella enana roja en la constelación de Acuario con un sistema de siete planetas conocidos.
