El rover de la NASA descubre una piedra preciosa en Marte
Un ópalo molido de Australia.
Un equipo de investigación que utilizó nuevos métodos para analizar datos del Curiosity de la NASA, un rover que opera en Marte desde 2012, pudo verificar de forma independiente que los halos de fractura contenían ópaloen la Tierra una piedra preciosa formada por la erosión del sílice por el agua.
El estudio revela que las extensas redes de fracturas subterráneas habrían proporcionado condiciones potencialmente más habitables que las de la superficie.
En 2012, La NASA envió el rover Curiosity a Marte para explorar el cráter Gale, una gran piscina de impacto con una enorme montaña en capas en el medio. Mientras Curiosity atravesaba la superficie de Marte, los investigadores encontraron rocas de tonos claros alrededor de fracturas que se entrecruzan en partes del paisaje marciano, a veces extendiéndose hasta el horizonte de las imágenes del rover. Trabajos recientes muestran que estos conjuntos de halos generalizados fueron uno de los últimos, si no el último, entornos ricos en agua en la era moderna del cráter Gale. Este entorno subterráneo rico en agua también habría proporcionado condiciones más habitables, mientras que las condiciones de la superficie probablemente fueron mucho más duras.
Selfie del rover Curiosity con rocas marcianas de fondo.
como parte de un nuevo estudio publicado en el Revista de investigación geofísica: planetas, dirigido por el ex becario postdoctoral NewSpace de la Universidad Estatal de Arizona, Travis Gabriel, ahora investigador de física para el gobierno de los EE. UU., se revisaron los datos de archivo de varios instrumentos y mostraron anomalías considerables cerca de rocas claras más temprano en el cruce. Por casualidad, el rover Curiosity pasó a través de uno de estos halos de fractura hace muchos años, mucho antes de que Gabriel y el estudiante graduado y coautor de la ASU, Sean Czarnecki, se unieran al equipo del rover.
Mirando las imágenes antiguas, vieron una gran extensión de halos de fractura que se extendían en la distancia. Al aplicar nuevos métodos de análisis de datos de instrumentos, el equipo de investigación descubrió algo desconcertante. Estos halos no solo se parecían a los que se encontraron mucho más tarde en la misión, en unidades de roca completamente diferentes, sino que también tenían una composición similar: mucha sílice y agua.
«Nuestro nuevo análisis de los datos de archivo mostró una sorprendente similitud entre todos los halos de fractura que observamos mucho más tarde en la misión», dijo Gabriel. «Ver que estas redes de fracturas estaban tan extendidas y probablemente llenas de ópalo fue asombroso».
Al observar los núcleos de perforación tomados de los sitios de perforación Buckskin y Greenhorn muchos años después de la misión, los científicos confirmaron que estas rocas de tonos claros eran únicas en comparación con todo lo que el equipo había visto antes. .
Además de examinar los datos de archivo, Gabriel y su equipo buscaron oportunidades para volver a estudiar estas rocas de tonos claros. Al llegar al sitio de perforación de Lubango, un halo de fractura de tono claro, Gabriel realizó una campaña de medición dedicada utilizando los instrumentos del rover, lo que confirmó la composición rica en ópalo.
Los halos ricos en ópalo, vistos atravesando el lecho rocoso, se extienden hacia el subsuelo de Marte.
El descubrimiento del ópalo es notable porque puede formarse en escenarios donde la sílice está en solución con agua, un proceso similar a disolver azúcar o sal en agua. Si hay demasiada sal o cambian las condiciones, comienza a depositarse en el fondo. En la Tierra, la sílice cae de la solución en lugares como el fondo de lagos y océanos y puede formarse en fuentes termales y géiseres. algo similar a los entornos del Parque Nacional de Yellowstone.
Dado que los científicos esperan que este ópalo del cráter Gale se haya formado en la era marciana moderna, estas redes subterráneas de fracturas podrían haber sido mucho más habitables que las duras condiciones modernas en la superficie.
«Dadas las extensas redes de fracturas encontradas en el cráter Gale, es razonable esperar que estas condiciones subterráneas potencialmente habitables también se extiendan a muchas otras áreas del cráter Gale, y posiblemente a otras regiones de Marte», dijo Gabriel. «Estos entornos se habrían formado mucho después de que los antiguos lagos del cráter Gale se secaran».
La importancia de encontrar ópalo en Marte tendrá beneficios para los futuros astronautas, y los esfuerzos de exploración podrían aprovechar estos extensos recursos hídricos. El ópalo en sí se compone principalmente de dos componentes: sílice y agua, con un contenido de agua que oscila entre el 3 y el 21 % en peso, con pequeñas cantidades de impurezas como el hierro. Esto significa que si lo mueles y le aplicas calor, el ópalo suelta su agua. En un estudio anterior, Gabriel y otros científicos del rover Curiosity demostraron este proceso exacto. En combinación con la creciente evidencia de los datos satelitales que muestran la presencia de ópalo en otras partes de Marte, estos materiales resistentes podrían ser un excelente recurso para futuras actividades de exploración en otras partes de Marte.
Material proporcionado por el Universidad del estado de Arizona.
