El telescopio espacial James Webb alcanza la temperatura de funcionamiento, justo antes del cero absoluto
Parecía que había algunas noticias nuevas en el Telescopio espacial James Webb (JWST) cada pocos días a principios de este año, pero últimamente no hemos escuchado mucho del innovador observatorio. Es porque se calmó, literalmente. El telescopio no puede empezar a hacer ciencia hasta que sus instrumentos hayan alcanzado la temperatura de funcionamiento correcta. La NASA ahora informa que El instrumento más frío de Webb ha alcanzado la temperatura deseadamarcando un nuevo paso hacia la plena explotación.
A diferencia del Hubble, el JWST fue diseñado para escanear la porción del infrarrojo medio del espectro electromagnético. Cualquier calor perdido, ya sea de fuentes terrestres o del sol, podría acabar con tales observaciones. Es por eso que la nave espacial se desplegó en el punto L2 de Lagrange Tierra-Sol, más allá de la órbita de la Luna. Hace unos meses, Webb implementó con éxito su parasol, lo que permitió que los componentes internos se enfriaran a la temperatura deseada justo antes del cero absoluto.
La NASA dice que el instrumento de infrarrojo medio de Webb (MIRI) alcanzó una temperatura de solo 7 kelvin (-266 Celsius, -447 Fahrenheit). Inicialmente, MIRI y los otros instrumentos del telescopio alcanzaron los 90 Kelvin solo gracias a la protección solar del tamaño de una cancha de tenis. Para llevarlo a su ubicación actual, el equipo activó el enfriador criogénico eléctrico de la nave espacial. Para lograr esto, el enfriador tuvo que pasar con éxito el «punto de pellizco», un rango de alrededor de 15 Kelvin donde la capacidad del enfriador para disipar el calor es mínima. Varias operaciones urgentes de válvulas y compresores se activaron en rápida sucesión para cerrar la brecha y llevar el observatorio a donde está ahora.
Los cuatro instrumentos científicos de Webb se doblan hacia el infrarrojo, por lo que deben mantenerse fríos. Sin embargo, MIRI es especial. Debido a que está diseñado para barrer longitudes de onda infrarrojas más largas, es más susceptible a un efecto conocido como corriente oscura. Es una pequeña corriente eléctrica generada por vibraciones atómicas. La corriente oscura puede aparecer como una señal legítima en los detectores, pero mantenerlos fríos disminuye el efecto. Es por eso que MIRI tiene que ser más frío que el resto del telescopio, y con 6,4 Kelvin está exactamente donde debe estar.
Anteriormente, la NASA había terminado de alinear y apilar el espejo multifacético del telescopio, y ahora el equipo puede comenzar a calibrar MIRI. Esto implica capturar imágenes de objetos conocidos para confirmar las operaciones y la funcionalidad del instrumento. Los otros instrumentos deben pasar por operaciones similares.
Fue un placer ver a Webb dar un paso tras otro, especialmente después de todos esos años atrás en la Tierra. Cuando esté completamente operativo, Webb podrá regresar al amanecer del universo donde los objetos son demasiado oscuros para que incluso el Hubble los vea. También podría ser vital para explorar exoplanetas, que también son señales débiles junto a las estrellas. La NASA espera que las primeras operaciones científicas comiencen este verano.
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