El vuelo dinámico no es solo para los albatros, muestran los investigadores

Un nuevo estudio muestra cómo las aves marinas pequeñas han dominado el arte de trabajar de manera más inteligente, no más difícil, cuando planean en el mar.

El nuevo estudio publicado hoy en Los científicos progresan demuestra que no son solo los albatros los que realizan las acrobacias aéreas necesarias para un vuelo enérgico sobre el océano ventoso. La investigación muestra que las elegantes aves marinas llamadas pardelas de Manx realizan la misma hazaña de vuelo en los mares de todo el Reino Unido.

El albatros se desliza con un movimiento de sacacorchos para recolectar energía del gradiente del viento en la superficie del océano, donde el viento se vuelve más rápido con la altura. Este método de aprovechar la energía eólica para ahorrar esfuerzo se denomina vuelo dinámico y explica cómo el albatros puede volar miles de kilómetros a través de los océanos con apenas batir las alas.

Investigadores del Departamento de Biología de la Universidad de Oxford han utilizado cámaras de video y grabadoras GPS transportadas por aves para demostrar que la pardela de Manx también utiliza un vuelo dinámico. La principal diferencia es que al batir sus alas durante parte del ciclo, las pardelas pueden realizar la misma hazaña de vuelo con vientos más suaves.

El vuelo entrecruzado y ondulado característico del vuelo dinámico se describió científicamente por primera vez en 1883 y fue notado casi 400 años antes por Leonardo da Vinci. Sin embargo, sigue siendo un fenómeno notablemente difícil de probar.

«Demostrar experimentalmente que un ave cosecha energía del gradiente de cizalladura del viento es muy difícil, especialmente en aves voladoras como la pardela –señala James Kempton, coautor principal del estudio–. Así que desarrollamos una nueva forma de calcular la cosecha de energía modelando la forma de sus trayectorias de vuelo en relación con el viento.

Los investigadores analizaron las imágenes de vídeo grabadas a lomos de pardelas que volaban a gran velocidad sobre el mar de Irlanda. Usando esto para calcular el movimiento de las olas y el tejido de las aves en relación con el viento, el equipo de investigación pudo determinar cuándo las pardelas usaban el vuelo dinámico para recolectar energía del viento en lugar de gastar su propia energía.

Los registradores de GPS proporcionaron datos de comportamiento de más de 200 aves en su dirección de viaje preferida bajo diferentes condiciones de viento. El análisis de estos datos de GPS reveló que las pardelas no solo podían usar el vuelo dinámico para recolectar energía del viento como el albatros; también eligieron activamente términos que ofrecieron la oportunidad de trabajar de manera más inteligente, no más difícil.

«Cuando los vientos son más fuertes, las pardelas se mueven activamente en una dirección que utiliza esos vientos para obtener la mayor ventaja energética», dijo el coautor del artículo, el Dr. Joe Wynn. “Sin embargo, solo vemos esto en el vuelo que va a alimentarse y no cuando las aves necesitan regresar a la colonia, independientemente de los vientos predominantes”.

A diferencia de los enfoques anteriores para el análisis de vuelo dinámico, el enfoque desarrollado por los autores podría aplicarse a una variedad de especies, incluso aves que tradicionalmente no están asociadas con el vuelo dinámico, como las gaviotas y los halcones, que podrían usar la misma técnica de vuelo de manera menos notoria.

«Nuestros resultados muestran que es posible ahorrar energía escabulléndose incluso con vientos bastante suaves, siempre que esté dispuesto a hacer un pequeño esfuerzo para obtener un gran retorno de su inversión», dijo el autor principal, el profesor Graham Taylor. . «El hecho de que Manx Shearwater haga esto sugiere que los drones pequeños podrían usar el mismo truco para extender su alcance y tiempo de vuelo cuando patrullan las aguas costeras del Reino Unido».