Es posible que el mundo nunca logre la inmunidad colectiva contra COVID-19

A medida que COVID-19 aumentó el año pasado, los gobiernos de todo el mundo han promocionado sus esperanzas de inmunidad colectiva, una tierra prometida donde el virus ha dejado de propagarse exponencialmente porque hay suficientes personas protegidas contra él. Ahora parece una fantasía.

La idea era que la pandemia disminuiría y luego desaparecería en su mayor parte una vez que una parte de la población, quizás entre el 60% y el 70%, fuera vacunada o desarrollara resistencia a partir de una infección anterior. Pero variantes más nuevas como Delta, que son más transmisibles y en algunos casos escapan a estas protecciones, están cambiando la barra de inmunidad colectiva a niveles increíblemente altos.

La variante delta está estimulando la propagación de epidemias en países como los Estados Unidos y el Reino Unido que ya se han visto afectados por el virus y, presumiblemente, tienen alguna inmunidad natural además de tasas de vacunación superiores al 50%. También está afectando a países que hasta ahora han logrado evitar que el virus ingrese casi por completo, como Australia y China.

Este mes, la Sociedad Estadounidense de Enfermedades Infecciosas estimó que el delta había elevado el umbral de inmunidad colectiva a más del 80% y posiblemente cerca del 90%. Los funcionarios de salud pública como Anthony Fauci han provocado controversia al mover los postes de la portería durante el año pasado, aumentando el número de personas que necesitan protección antes de lograr la inmunidad colectiva. Mientras tanto, la renuencia a las vacunas y los problemas de suministro significan que la mayoría de los países ni siquiera se acercarán a las cifras originales.

«¿Vamos a lograr la inmunidad colectiva? No, muy poco probable por definición ”, dijo Greg Poland, director del Grupo de Investigación de Vacunas de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota.

Incluso una tasa de vacunación tan alta como el 95% no tendría éxito, dijo. «Es una carrera cuerpo a cuerpo entre el desarrollo de variantes cada vez más transmisibles que desarrollan la capacidad de evadir la inmunidad y las tasas de vacunación».

La naturaleza tampoco resolverá el problema. No se sabe cuánto tiempo durará la inmunidad natural adquirida al sobrevivir al COVID-19 y si será eficaz para combatir las nuevas cepas. Las variantes futuras, incluidas algunas que podrían evadir la inmunidad incluso de manera más efectiva que el Delta, plantean preguntas sobre cómo y cuándo terminará esto.

«Si fuera tan fácil como contraer la infección una vez significa que eres inmune de por vida, sería genial, pero no creo que lo sea», dijo SV Mahadevan, director de Alcance del Sur de Asia en el Centro de Investigación de Salud Asiática. y educación en el Centro Médico de la Universidad de Stanford. «Es un problema preocupante».

Ya hay indicios de que algunas personas y lugares, como Brasil y otros países de América del Sur, están siendo derrotados por segunda vez por nuevas cepas.

Sin inmunidad colectiva, el virus podría persistir durante décadas de una forma u otra, lo que obligaría a las naciones más poderosas del mundo a ajustar sus estrategias divergentes para abrir fronteras y economías.

Los países como China que han seguido políticas estrictas de «cero COVID-19» al intentar eliminar todas las infecciones, pueden eventualmente necesitar considerar una posición más flexible. Otros, como los EE. UU. Y el Reino Unido, que se han abierto a pesar del resurgimiento del virus, corren el riesgo de una ola tras otra de infección.

Hasta ahora, las vacunas no han sido la solución milagrosa que algunos esperaban. Israel, uno de los países más vacunados del mundo, ya ha comenzado a dar refuerzos, mientras que las vacunas actuales no brindan la protección esperada.

Se dice que las vacunas más potentes, incluidas las inyecciones de ARNm de Pfizer Inc., BioNTech SE y Moderna Inc., facilitan el logro de altos niveles de inmunidad porque son muy efectivas. Sin embargo, es posible que se produzcan nuevas infecciones incluso con estas inyecciones. Los beneficios de otros enfoques, incluidos los de los fabricantes de vacunas chinos, AstraZeneca PLC y Johnson & Johnson, pueden ofrecer incluso menos protección.

La inmunidad colectiva es algo real y protege a gran parte del mundo de las amenazas virales, desde el sarampión hasta la poliomielitis. Los científicos le dan crédito por ayudar a erradicar la viruela. Tenerlo como objetivo probablemente haya ayudado al mundo a adoptar medidas como el uso de máscaras y el distanciamiento social. Pero también creó una narrativa falsa.

«El énfasis en la inmunidad colectiva, en mi opinión, ha sido bastante dañino», dijo William Hanage, epidemiólogo y experto en dinámica de enfermedades transmisibles de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard. “Presenta a las personas una visión poco realista del final de la pandemia y no tiene en cuenta la evolución del virus o la naturaleza de la enfermedad en las reinfecciones. «

Algunos países han aprendido por las malas las deficiencias de la inmunidad colectiva. El primer ministro británico, Boris Johnson, había planeado originalmente usarlo como el enfoque principal para COVID-19, lo que sugiere que algunos de sus electores podrían ‘tomarlo en la barbilla’ con infecciones naturales antes de que el alcance del daño sea evidente.

Otros están tirando la toalla ahora, con Indonesia a la cabeza. El cuarto país más poblado del mundo ha determinado que será imposible detener el virus incluso si todos en el país están vacunados. Está redoblando sus esfuerzos para promover el uso de mascarillas y el distanciamiento social, mientras continúa aumentando su tasa de vacunación.

Mientras tanto, Singapur y Australia están comenzando a abrirse, prometiendo que lo harán cuando alcancen niveles de inmunización suficientemente altos.

A pesar de la evidencia de que será difícil o imposible lograr la inmunidad colectiva, muchos funcionarios de salud pública no están dispuestos a renunciar a ella. Los gobiernos de todo el mundo se centran en ampliar los programas de inmunización.

Sin embargo, el enfoque individualista de muchos países y la escasez de vacunas están contribuyendo al problema mundial. El riesgo seguirá siendo para todos, siempre que un país experimente epidemias masivas.

Es poco probable que el mundo termine con la pandemia antes de 2022 como muy pronto, dicen los expertos. Este objetivo podría ser repelido si el virus trepa por otra metamorfosis para volverse aún más transmisible o incluso mejor para evadir la resistencia.

Hay esperanzas de nuevas vacunas y otros enfoques que podrían detener la transmisión de manera más drástica, pero ninguno de estos se encuentra todavía en ensayos en humanos. Pasarán algunos años antes de que esto sea una posibilidad real.

De cualquier manera, es posible que el final no llegue a través de la inmunidad colectiva. En cambio, el virus tiene una alta probabilidad de permanecer arraigado en el mundo, provocando brotes que, con suerte, se mitigarán en parte con vacunas, enmascaramiento y otras intervenciones.

«El delta no es algo que podamos erradicar», dijo Hanage. “Incluso el alfa habría sido difícil. Sin embargo, con suficiente inmunidad, idealmente lograda mediante la vacunación, podemos esperar que se convierta en una enfermedad mucho más leve. «

La gripe española de 1918 podría mostrar cómo podría desarrollarse el COVID-19, dijo la Clínica Mayo de Polonia. Es probable que sigan surgiendo variantes que obliguen al uso de refuerzos o inmunizaciones de rutina, dirigidas a las nuevas cepas.

«Entonces, si tenemos suerte, lo que es probable que suceda es que se convierta en algo más cercano a la gripe, donde siempre la tendremos», dijo Polonia. “Se volverá más estacional, al igual que los coronavirus que ya están circulando, y tendremos que seguir inmunizándonos. «

Si las cosas van como la gripe, el mundo podría tener una versión de COVID-19 en cien años.