Es posible que se haya revelado una población errante de misteriosos mundos acuáticos: ScienceAlert
La galaxia de la Vía Láctea podría ser un lugar mucho más húmedo de lo que creíamos.
Un nuevo análisis de exoplanetas que orbitan estrellas enanas rojas sugiere que es posible que nos falte una población de «mundos acuáticos», planetas empapados cuya composición consiste en hasta un 50% de agua.
Todos estos mundos no serán cubiertos en uno océano líquido mundial; los científicos esperan que, para muchos de ellos, el agua esté ligada a minerales hidratados. Sin embargo, el descubrimiento puede tener implicaciones para nuestra búsqueda de vida fuera del sistema solar.
«Fue una sorpresa ver evidencia de tantos mundos acuáticos orbitando el tipo de estrella más común en la galaxia», agregó. dice el astrónomo Rafael Luque de la Universidad de Chicago.
«Esto tiene enormes implicaciones para la búsqueda de planetas habitables».
Aunque nosotros no puedo ver una sola enana roja a simple vista, estas estrellas son increíblemente numerosas. Pequeñas, frías y oscuras, las enanas rojas tienen, como máximo, solo la mitad de la masa del Sol.
Su baja tasa de fusión les da la vida más larga de cualquier estrella; Con 13.800 millones de años, el Universo no tiene la edad suficiente para que una estrella enana roja haya vivido toda su vida estimada de 100.000 millones de años.
Se estima que el 73% de la población estelar de la Vía Láctea está formada por estrellas enanas rojas. Piensa un momento en ello. Cuando sale a observar las estrellas, en un campo fresco o en la cama de un camión en el desierto en una calurosa noche de verano, ni siquiera puede ver la mayoría de las estrellas en el cielo.
Debido a que son tan oscuros y rojos, es difícil encontrar exoplanetas que orbiten enanas rojas. Sólo un pequeño porcentaje de los 5.084 exoplanetas confirmados en el momento de escribir este artículo se han encontrado alrededor de estrellas enanas rojas.
Sin embargo, nuestros instrumentos son cada vez más sofisticados, lo suficiente como para que los científicos hayan podido caracterizar docenas de pequeños mundos que orbitan estas diminutas estrellas.
Los científicos observan dos señales principales para caracterizar un exoplaneta. El primero es una tenue atenuación constante de la luz de las estrellas cuando el exoplaneta en órbita pasa entre nosotros y la estrella.
El segundo es un minuto de alargamiento y acortamiento de las longitudes de onda de la luz de la estrella, ya que el exoplaneta en órbita ejerce una atracción gravitacional débil.
Si tiene estas medidas y sabe qué tan lejos está la estrella (y, por lo tanto, cuánta luz emite), puede medir el radio y la masa del exoplaneta, dos características a partir de las cuales los astrónomos pueden inferir la densidad de un exoplaneta.
Esta densidad se puede utilizar para inferir la composición del exoplaneta. Baja densidad probablemente signifique un exoplaneta con mucha atmósfera, como un gigante gaseoso. Es probable que alta densidad signifique un mundo rocoso, como la Tierra, VenusDónde marzo.
Luque y su colega, el astrónomo Enric Pallé del Instituto de Astrofísica de Canarias y la Universidad de La Laguna en España, realizaron un estudio de densidad de 43 exoplanetas que orbitan estrellas enanas rojas.
Por lo general, estos exoplanetas se han separado en dos categorías: exoplanetas rocosos y exoplanetas gaseosos con atmósferas espesas. Pero Luque y Pallé vieron surgir una curiosa tercera categoría: exoplanetas demasiado densos para ser gaseosos, pero tampoco lo suficientemente densos para ser puramente rocosos.
Su conclusión fue que la composición rocosa de estos exoplanetas de rango medio estaba mezclada con algo más liviano… como agua, quizás. Pero, si bien es tentador imaginar un mundo repleto de mares tormentosos, estos planetas están demasiado cerca de sus estrellas para que haya agua líquida en su superficie.
Si su agua estuviera en la superficie, inflaría sus atmósferas, haciéndolas aún más grandes en diámetro y más bajas en densidad.
«Pero no vemos eso en las muestras», Lucas dice. «Esto sugiere que el agua no tiene la forma de un océano superficial».
En cambio, estos mundos podrían parecerse a otro objeto del sistema solar: JúpiterLa luna Ganímedes, que es aproximadamente mitad roca y mitad agua, el agua está escondida bajo una capa rocosa y helada. O podrían ser algo como La luna (aunque significativamente más húmedo), que tiene moléculas de agua unidas en vidrio y minerales.
Sin embargo, estos mundos retuvieron su agua, si las conclusiones del equipo son correctas, el descubrimiento sugiere que estos mundos no podrían haberse formado donde lo hicieron. En cambio, deberían haberse formado más lejos de sus estrellas, roca y hielo, y migrar a sus posiciones actuales.
Sin embargo, sin más pruebas, es imposible en este momento pronunciarse a favor de este modelo, de una forma u otra.
«Dejando de lado esta posibilidad de descubrir formas de vida extraterrestres», escribe la astrónoma Johanna Teske de la Carnegie Institution for Science. desde una perspectiva relacionada«Medir la diversidad de la composición planetaria alrededor de las estrellas enanas rojas, el tipo de estrella más común en la Vía Láctea, es importante para armar el complejo rompecabezas de la formación y evolución de los planetas menores».
La investigación ha sido publicada en La ciencia.
