Esta vela solar ha estado en órbita con éxito durante más de 2,5 años.
El LightSail 2, un pequeño CubeSat equipado con una vela solar de 32 metros cuadrados (433 pies cuadrados), todavía navega en órbita terrestre dos años y medio después de su lanzamiento.
LightSail 2 es un proyecto de financiación colectiva que ha recaudado 7 millones de dólares y está gestionado por The Planetary Society, una organización sin fines de lucro de educación y concienciación espacial con sede en los Estados Unidos. Así como las velas de un barco atrapan el viento para hacerlos avanzar, las velas solares se utilizan para capturar fotones del sol en el espacio para impulsar el LightSail 2 hacia adelante y demostrar su viabilidad para los viajes espaciales.
«Vamos a una altitud orbital más alta sin combustible para cohetes, solo con el empuje de la luz solar. Esta idea de que puedes pilotar una nave espacial y obtener propulsión espacial en forma de fotones, es sorprendente, y para mí, es muy romántico que navegarías bajo el sol ”, dijo Bill Nye, director ejecutivo de Planetary Society, en una conferencia de prensa después del lanzamiento de LightSail 2.
Desde que comenzó el viaje de LightSail 2 en junio de 2019, la NASA ha incorporado velas solares en los diseños de sus próximas misiones NEA Scout, Solar Cruiser y ASC3. Orbitando a una altitud de 687 kilómetros (426 millas) sobre la Tierra, la fricción en la atmósfera actúa contra la nave para frenarla. Generalmente, la propulsión proporcionada por las velas le permite superar esto. Sin embargo, la nave espacial está descendiendo actualmente a la atmósfera porque las velas no siempre generan suficiente empuje para mantener la misma altitud.
«Grâce au pointage optimisé des voiles au fil du temps, les taux de décroissance de l’altitude au cours des derniers mois ont été les meilleurs de toute la mission. La poussée a même parfois surmonté la traînée atmosphérique, augmentant légèrement l’orbite du astronave.» Jason Davis, de la Planetary Society, dijo en un comunicado.
«La actividad solar por debajo del promedio mantuvo delgada la atmósfera superior de la Tierra durante gran parte de la misión, lo que generó menos resistencia a la vela. Esto ha cambiado recientemente, con el sol volviéndose más activo y emitiendo grandes llamaradas. El equipo de LightSail 2 cree que esta actividad probablemente sea ahora causando tasas de desintegración orbital más altas que las observadas anteriormente en la misión ”, continuó Davis.
El LightSail 2 fluctúa en altitud unos cientos de metros cada día, asciende cuando hace más sol y cae sin él. Con el tiempo, el aumento de la actividad solar debido a las erupciones solares y la formación de manchas solares hará que el LightSail 2 pierda altitud hasta que se desorbe por completo y se queme al volver a entrar. Esta actividad solar espesa la atmósfera, aumentando la fricción en la nave, pero los ingenieros de la misión estimaron que este resultado aún podría ser en al menos un año.
A lo largo de su misión tomó muchas fotos y lo seguirá haciendo hasta el final. Puedes verlos en el sitio web de Planetary Society. sitio de Internet.
