Estas misteriosas madrigueras de animales parecen ser anteriores a los animales. Finalmente sabemos como
Los científicos acaban de resolver un enigma geológico de hace 50 años: el misterio de las huellas de animales antiguos que se remontan a una era anterior a la evolución de los animales en la Tierra.
Los rastros en cuestión están incrustados en roca de cuarcita, descubierta en Mount Barren en el suroeste de Australia, y se parecen mucho a las madrigueras que los crustáceos cavan en la arena. El único problema es que la roca se habría solidificado de la arena unos 600 millones de años antes de la aparición de la vida animal.
Parecía que los animales estaban cavando mucho antes de lo que se pensaba, o algunas especies habían desarrollado dientes capaces de roer rocas sólidas. Y ninguna explicación era particularmente plausible.
«La cuarcita es tan dura como el hormigón e imposible de penetrar para los animales excavadores», dice el paleontólogo Bruce Runnegar de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA). «Por lo tanto, las huellas deberían haberse hecho mientras la arena aún estaba suelta».
«Pero la arena se depositó hace 1.700 millones de años, mil millones de años antes de que aparecieran los primeros animales en el registro fósil, y su transformación en cuarcita se produjo hace más de 1, 2 mil millones de años, mucho antes que los fósiles animales más antiguos, que tienen menos de 600 millones de años «.
Un nuevo estudio proporciona una explicación: la arena que formó las madrigueras es en realidad mucho más joven que gran parte de la cuarcita que la rodea. Ahora se cree que el registro fósil se remonta a hace unos 40 millones de años y se realizó durante la Época del eoceno.
Las misteriosas madrigueras se describieron por primera vez en un papel en 1977, pero el equipo decidió volver a visitarlos utilizando algunas de las últimas tecnologías.
Utilizando una variedad de materiales radiactivos y técnicas de escaneo, que incluyen Microscopía electrónica de barrido, los investigadores pudieron identificar con mayor precisión la edad de las madrigueras de los animales. Investigaciones posteriores revelaron que las primeras roturas en la roca se realizaron a nivel de la superficie.
Lo que parece haber sucedido es que las inclemencias del tiempo y las inundaciones abrieron una ventana de oportunidad para que las criaturas excavadoras exploraran la roca, que luego se endureció nuevamente. Se han observado procesos geológicos similares en otros lugares, en las piedras de Stonehenge, por ejemplo, y en las cuevas de cuarcita en Venezuela.
«La edad resultó ser más de mil millones de años más joven que la cuarcita circundante», dice el geólogo Birger Rasmussen de la Universidad de Australia Occidental. «Así que las madrigueras podrían haber sido excavadas por animales».
El equipo cree que es probable que los animales en cuestión fueran crustáceos, que invadieron el suroeste de Australia luego de la expansión del Océano Austral en ese momento. El clima contemporáneo habría sido húmedo y templado a tropical.
Rastros fósiles como estos, llamados así porque muestran la actividad de los animales en lugar de los animales mismos, se encuentran entre las pruebas más antiguas de vida compleja en nuestro planeta que tienen los científicos.
Dondequiera que se encuentren, los fósiles pueden decirnos más sobre cuándo evolucionaron los organismos para volverse más sofisticados y cómo comenzaron ciertas especies. Parte de esto significa que las fechas son lo más precisas posible.
«Estos rastros de fósiles en rocas ‘malas’ han sido un misterio durante medio siglo», dice el paleontólogo Stefan Bengtson del Museo Sueco de Historia Natural. «Estamos felices de haber podido demostrar los procesos geológicos que resuelven este rompecabezas».
La investigación fue publicada en PNAS.
