Este avión parecido a un albatros podría algún día volar sobre Marte
El 19 de abril de 2021, el helicóptero Ingenuity de la NASA se convirtió en el primer avión propulsado en para eliminar de la superficie de Marte. El histórico vuelo de 39 segundos allanó el camino para una forma completamente nueva de explorar otros planetas, inspirando a los ingenieros a diseñar aviones más grandes y duraderos para volar sobre el terreno marciano.
Un equipo de ingenieros de la Universidad de Arizona ha diseñado un planeador sin motor que eventualmente podría volar en Marte, donde navegaría con los vientos durante días seguidos. Un prototipo inicial del planeador realizó recientemente un breve vuelo de prueba mientras estaba conectado a un globo. El equipo planea realizar más pruebas del sistema en altitudes más altas hacia el final del verano. de acuerdo a a un comunicado de prensa.
Volar un avión en el Planeta Rojo es mucho más difícil que en la Tierra debido a la dolorosamente delgada atmósfera de Marte. El aire marciano tiene menos del uno por ciento de la densidad de la atmósfera terrestre, lo que dificulta que los aviones permanezcan en el aire. El Ingenuity de la NASA pesa solo 2 kg y genera despegue gracias a dos rotores de fibra de carbono que giran mucho más rápido que cualquier helicóptero en la Tierra. Pero Ingenuity tiene limitaciones, incluidos los paneles solares que lo recargan para un solo vuelo de 90 segundos. El concepto de diseño del planeador, por otro lado, permitirá que la aeronave se deslice durante días y de manera similar a como un albatros vuela por el cielo en un viaje largo, mientras forma un patrón en forma de S que lo ayuda a aumentar la velocidad. . .
El planeador está diseñado para explorar la zona intermedia donde interactúan la atmósfera y la superficie. (Foto: Universidad de Arizona)
El planeador en sí es liviano, pesa alrededor de 5 kg (5 kilogramos) y tiene una envergadura de alrededor de 11 pies (3 metros). Con suficientes vientos verticales, el avión podría volar sin esfuerzo (aunque teóricamente) a través del cielo marciano. Alternativamente, podría participar en un vuelo dinámico, volando en un ligero ángulo hacia arriba con los vientos lentos que se encuentran en altitudes más bajas, y luego girando 180 grados una vez que alcanza altitudes más altas con vientos más rápidos. Los vientos impulsarían la aeronave hacia adelante, aunque en un ángulo ligeramente hacia abajo, y cuando alcanzara altitudes más bajas, repetiría el mismo proceso subiendo y bajando en una línea sinuosa. Esta técnica podría permitir que el planeador vuele durante horas o incluso días seguidos, dicen los investigadores. estudiar, publicado en Aeronáutica. El equipo también está considerando si adjuntar el planeador a un globo o aeronave que lo llevaría a la atmósfera superior.
Hasta ahora, los rovers de Marte han recorrido la superficie de Marte, mientras que las naves espaciales en órbita han sondeado principalmente la atmósfera. El planeador exploraría una parte pasada por alto pero crucial del planeta: la región donde interactúan su atmósfera y su superficie.
«Tienes esta pieza crítica muy importante en esta capa límite planetaria, como en las primeras millas sobre el suelo», dijo en un comunicado Alexandre Kling, investigador del Centro de Modelado Climático de Marte de la NASA. “Aquí es donde tienen lugar todos los intercambios entre la superficie y la atmósfera. Aquí es donde se recoge el polvo y se envía a la atmósfera, donde se mezclan los gases traza, donde se produce la modulación del viento a gran escala por los flujos de montaña y valle. Y simplemente no tenemos muchos datos sobre eso.
Dado que es tan liviano, el planeador podría llegar a Marte con una carga útil más grande, de manera muy similar a cómo Ingenuity se deslizó en el vientre del rover Perseverance en su viaje al Planeta Rojo. Una vez en Marte, el planeador podría caer potencialmente desde un CubeSat y desplegar sus alas de forma autónoma una vez en la superficie.
El equipo de ingeniería detrás del planeador realizará más pruebas a finales de este verano, volando el planeador a altitudes más altas de 4572,00 m sobre el nivel del mar (4500 metros), donde la atmósfera es mucho más delgada. “Podemos usar la Tierra como un laboratorio para estudiar el vuelo de Marte”, dijo en un comunicado Sergey Shkarayev, profesor de ingeniería aeroespacial y mecánica en la Universidad de Arizona. Una vez que se completen las pruebas, el equipo espera lanzar el planeador para una misión a Marte en algún momento de los próximos años.
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