Este mundo recién descubierto es el exoplaneta con imágenes directas más cercano jamás visto
Los exoplanetas son pequeñas bestias astutas.
Como son muy pequeños, muy oscuros y muy lejanos, verlos directamente es extremadamente difícil y raro. Como tal, generalmente inferimos su presencia de sus efectos en sus estrellas anfitrionas, lo que significa que cuando vemos una directamente, en ocasiones, es motivo de emoción.
Y la emoción es exactamente lo que debería sentir con el descubrimiento de un exoplaneta llamado COCONUTS-2b, orbitando una estrella llamada COCONUTS-2.
COCONUTS-2b (llamado así por la encuesta COol Companions ON Ultrawide orbits) no solo es el exoplaneta con imágenes más cercano directamente a la Tierra hasta la fecha, a una distancia de solo 35 años luz, es una rareza entre los exoplanetas descubrimientos: un gas masivo relativamente frío en órbita su estrella a gran distancia.
«Con un planeta masivo en una órbita de separación muy amplia, y con una estrella central muy fría, COCONUTS-2 representa un sistema planetario muy diferente de nuestro propio sistema solar». dijo el astrónomo Zhoujian Zhang del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawaii.
COCO-2b, punto rojo arriba a la izquierda. (Zhang et al., The Astrophysical Journal Letters, 2021)
Los métodos más comunes para detectar un exoplaneta se basan en dos efectos que los exoplanetas pueden tener en una estrella anfitriona. El primero se llama método de tránsito y se basa en cambios en la profundidad de la luz de una estrella. Cuando un exoplaneta pasa entre nosotros y su estrella anfitriona en su trayectoria orbital, este tránsito es detectable en forma de débiles huecos en la luz de la estrella.
El método de velocidad radial (u «oscilación») se basa en cambios en la longitud de onda de la luz de una estrella. Cuando el exoplaneta orbita alrededor de la estrella, ejerce una ligera influencia gravitacional que hace que la estrella se mueva minuciosamente. A medida que se mueve en un pequeño movimiento circular, la longitud de onda de su luz cambia ligeramente a medida que se acerca y se aleja de nosotros.
Estos dos métodos son más capaces de detectar exoplanetas masivos y cercanos a planetas: masivos, porque la señal será más grande y más fácil de discernir, y cercanos porque orbitan rápidamente, lo que significa que los astrónomos pueden obtener las señales múltiples que necesitan para confirmar que son causados por un cuerpo en órbita y no por algún objeto que pasa al azar.
Sin embargo, fue la gran distancia de su estrella anfitriona, aproximadamente 6.471 unidades astronómicas, o 6.471 veces la distancia promedio entre la Tierra y el Sol, lo que hizo que COCONUTS-2b fuera visible en imágenes directas. A esta distancia, su período orbital es de aproximadamente 1,1 millones de años (que tal vez un récord para un exoplaneta conocido).
“Detectar y estudiar directamente la luz de los planetas gigantes gaseosos alrededor de otras estrellas suele ser muy difícil, ya que los planetas que encontramos suelen tener pequeñas órbitas de separación y por lo tanto están enterrados en el brillo de la luz de su estrella anfitriona. » dijo el astrónomo Michael Liu de la Universidad de Hawaii.
Lo que lo hizo visible es que, aunque es fresco para un exoplaneta gigante gaseoso, todavía hace bastante calor, con una temperatura de alrededor de 434 Kelvin (161 grados Celsius o 322 grados Fahrenheit), a pesar de su distancia del calor de la estrella. . .
COCOONUTS-2b es todavía bastante joven, solo tiene unos 800 millones de años; su temperatura caliente es el calor residual de la formación del exoplaneta, atrapado dentro del exoplaneta masivo, seis veces la masa de Júpiter. Este calor significa que el exoplaneta brilla débilmente en longitudes de onda infrarrojas, lo suficiente como para ser discernible en imágenes directas.
Su enorme distancia orbital también tendrá otros beneficios para futuras investigaciones. Quizás esto podría ayudarnos a comprender mejor cómo se forman los gigantes gaseosos, un proceso que aún no entendemos del todo, y mirar más de cerca nos ayudará a comprender mejor la diversidad de los gigantes gaseosos.
«Con su enorme separación orbital, COCONUTS-2b será un excelente laboratorio para estudiar la atmósfera y la composición de un joven planeta gaseoso gigante», Liu dijo.
La investigación fue publicada en Cartas de la revista astrofísica.
