Estos garabatos pueden ser algunas de las vidas fósiles más antiguas de la Tierra
Un equipo de investigadores en Sudáfrica puso un trozo de roca bajo un microscopio y encontró los restos de una vida que tenía 342 mil millones de años. Estos fósiles, los restos microscópicos y ondulados de organismos que vivían del metano, amplían la gama de hábitats adecuados para la vida en la Tierra durante el Eón Arcaico.
La vida nació mucho antes de la Explosión Cámbrica de hace 541 millones de años, que anunció una nueva era de vida submarina más compleja. Pero la vida que tenía ante ella (la vida «precámbrica») parecía mucho menos viva a simple vista. Los signos más antiguos de vida en la Tierra se encuentran en rocas de 3.500 millones de años llamadas estromatolitos, grupos de acumulaciones de biopelículas petrificadas. Los microfósiles recién descubiertos datan aproximadamente de la misma época, pero representan una forma de vida diferente, un tipo de microbio que prosperaba en un sistema hidrotermal submarino. Los hallazgos del equipo se publicaron hoy en Science Advances.
«Encontramos evidencia excepcionalmente bien conservada de microbios fosilizados que parecen haber prosperado a lo largo de las paredes de las cavidades creadas por el agua caliente de los sistemas hidrotermales a unos pocos pies por debajo del lecho marino», dijo Barbara Cavalazzi, geobióloga de la Universidad de Bolonia y directora autor. papel, en una universidad Lanzamiento. «Los hábitats subterráneos, calentados por la actividad volcánica, probablemente albergaron algunos de los ecosistemas microbianos más antiguos de la Tierra y este es el ejemplo más antiguo que hemos encontrado hasta la fecha».
Una imagen de microscopio óptico de microfósiles. (Foto: B. Cavalazzi)
Los microfósiles encontrados por el equipo de Cavalazzi son filamentos osificados; bajo el microscopio, parecen grietas y manchas borrosas. Los fósiles están compuestos de vainas de carbono que albergan un material central distinto del material exterior, lo que indica una pared celular que rodea la sustancia intracelular. No es muy sorprendente encontrar vida alrededor de un sistema hidrotermal; hoy, los respiraderos hidrotermales están llenos de vida de otro mundo. Estos sitios no solo son interesantes para comprender los orígenes de la vida en la Tierra, sino también para determinar las condiciones que podrían acomodar la vida en otros mundos, como Marte o las lunas de Europa y Encelado.
La edad de los fósiles se basó en la edad de las rocas en las que se encontraron, que se había determinado en estudios previos utilizando cronología de circonitas. Otro trabajo había identificado microfósiles Archean Eon en el mismo cinturón de piedra, por lo que el equipo tenía buenas razones para creer que podrían encontrar algo emocionante aquí. En el documento, el equipo señala que los microfósiles son putativos, lo que significa que es posible que sean otra cosa y no un registro de seres vivos. Podrían haber sido artefactos del sistema hidrotermal, algo que podría parecerse a la vida. Con formas de vida tan antiguas y primitivas, No es tan simple como buscar esqueletos o huellas fosilizadas.
En estos sistemas hidrotermales, el agua de mar fría se mezcla con los fluidos subterráneos calentados, creando una sopa química. Hoy en día, esta sopa es un hogar feliz para los gusanos tubícolas y los cangrejos. En el Arcaico no existía una vida tan compleja, pero los microbios que vivían del metano habrían tenido un día ajetreado. Las concentraciones de níquel en compuestos orgánicos en el depósito fósil coinciden con el contenido de níquel que se encuentra en los microbios modernos, anotaron los investigadores, que son anaeróbicos (sobreviven sin oxígeno) y metabolizan el metano.
El depósito de pedernal del que proceden los fósiles. (Imagen: Cavalazi et al.)
«Los autores han reunido una cantidad impresionante de observaciones y presentan un caso convincente de que los filamentos alguna vez fueron microbios antiguos que habitaron fracturas antes de que fueran enterrados por cemento de sílice», dijo Birger Rasmussen, geobiólogo de la Universidad de Australia Occidental, que no estaba afiliado. con el artículo reciente. Señaló que algunos tendrán preguntas sobre la forma de los filamentos, y otros expertos pueden querer más evidencia de que los microfósiles eran huecos, lo que indicaría la estructura celular de los filamentos.
«Dejando de lado estas objeciones, este hallazgo es ciertamente intrigante y apunta a la posibilidad de que la vida microbiana habitara los rincones y grietas debajo de la superficie de la Tierra hace más de 3.42 mil millones de años», dijo Rasmussen. «El tiempo dirá si se consideran probables o posibles microfósiles, o lo que sea».
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Nota del editor: Las fechas de lanzamiento de este artículo se basan en los EE. UU., Pero se actualizarán con las fechas locales de Australia a medida que sepamos más.
