Estudio muestra el primer evento de extinción masiva conocido en la Tierra hace 550 millones de años
Los primeros rastros morfológicos de vida en la Tierra suelen ser muy controvertidos.
Un nuevo estudio realizado por geobiólogos de Virginia Tech rastrea la causa de la primera extinción masiva conocida de animales a una disminución en la disponibilidad global de oxígeno, lo que lleva a la pérdida de la mayoría de los animales presentes hacia el final del período Ediacaran alrededor de 550 millones. hace años que.
La investigación dirigida por Scott Evans, investigador postdoctoral en el Departamento de Geociencias, parte de la Facultad de Ciencias de Virginia Tech, muestra esta primera extinción masiva de alrededor del 80% de los animales durante este intervalo. «Esto incluyó la pérdida de muchos tipos diferentes de animales, pero aquellos cuyos planes corporales y comportamientos indican que dependían de cantidades significativas de oxígeno parecen haber sido particularmente afectados», dijo Evans. «Esto sugiere que el evento de extinción fue controlado ambientalmente, al igual que todas las demás extinciones masivas en el registro geológico».
El trabajo de Evans se publicó el 7 de noviembre en Proceedings of the National Academy of Sciences, una revista revisada por pares de la Academia Nacional de Ciencias. El estudio fue coautor de Shuhai Xiao, también profesor en el Departamento de Geociencias, y varios investigadores dirigidos por Mary Droser del Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad de California, Riverside, donde Evans obtuvo su maestría y doctorado.
«Los cambios ambientales, como el calentamiento global y los eventos de desoxigenación, pueden provocar extinciones masivas de animales y una profunda alteración y reorganización del ecosistema», dijo Xiao, miembro afiliado del Centro de Cambio Global, que forma parte de Virginia Tech Fralin Life. Instituto de Ciencias. «Esto se ha demostrado repetidamente en el estudio de la historia de la Tierra, incluido este trabajo sobre la primera extinción documentada en el registro fósil. Por lo tanto, este estudio nos informa sobre el impacto a largo plazo de los cambios ambientales actuales en la biosfera».
¿Qué causó exactamente la caída del oxígeno global? Todavía está por debatir. «La respuesta corta a cómo sucedió es que realmente no lo sabemos», dijo Evans. «Podría ser cualquier cantidad y combinación de erupciones volcánicas, movimientos de placas tectónicas, impactos de asteroides, etc., pero lo que estamos viendo es que los animales que están desapareciendo parecen estar respondiendo a una disminución en la disponibilidad global de oxígeno».
El estudio de Evans y Xiao es más oportuno de lo que uno podría pensar. En un estudio independiente, los científicos de Virginia Tech descubrieron recientemente que la anoxia, la pérdida de disponibilidad de oxígeno, afecta las aguas dulces del mundo. ¿La causa? El calentamiento de las aguas causado por el cambio climático y la escorrentía excesiva de contaminantes del uso de la tierra. El calentamiento de las aguas disminuye la capacidad del agua dulce para retener oxígeno, mientras que la degradación de los nutrientes en la escorrentía por parte de los microbios de agua dulce engulle el oxígeno.
«Nuestro estudio muestra que, al igual que con todas las demás extinciones masivas en el pasado de la Tierra, esta nueva y primera extinción masiva de animales fue causada por un gran cambio climático, otra más en una larga lista de historias de advertencia que demuestran los peligros de nuestra actual crisis climática para los animales. vida”, dijo Evans, quien es becario de geobiología en el Instituto Agouron.
Un poco de perspectiva: el período Ediacárico abarcó alrededor de 96 millones de años, terminando en ambos lados con el final del período Criogénico, hace 635 millones de años, y el comienzo del período Cámbrico, hace 539 millones de años. El evento de extinción ocurre justo antes de una ruptura significativa en el registro geológico, desde el eón Proterozoico hasta el eón Fanerozoico.
Hay cinco extinciones masivas conocidas que se destacan en la historia animal, las «cinco grandes», según Xiao, incluida la extinción del Ordovícico-Silúrico (hace 440 millones de años), la extinción del Devónico tardío (hace 370 millones de años), la extinción del Pérmico-Triásico extinción (hace 250 millones de años), extinción Triásico-Jurásico (hace 200 millones de años) y extinción Cretácico-Paleógeno (hace 65 millones de años).
“Las extinciones masivas son bien reconocidas como hitos en la trayectoria evolutiva de la vida en este planeta”, escribieron Evans y su equipo en el estudio. Cualquiera que sea la causa detrás de la extinción masiva, el resultado fueron múltiples cambios importantes en las condiciones ambientales. «En particular, encontramos apoyo para la disminución de la disponibilidad global de oxígeno como el mecanismo responsable de esta extinción. Esto sugiere que los controles abióticos han tenido un impacto significativo en los patrones de diversidad a lo largo de la historia de más de 570 millones de años de animales en este planeta», escribieron los autores. .
Las huellas fósiles en la roca les dicen a los investigadores cómo se verían las criaturas que perecieron durante este evento de extinción. Y se veían, en palabras de Evans, «extraños».
«Estos organismos ocurren tan temprano en la historia evolutiva de los animales que en muchos casos parecen estar experimentando con diferentes formas de construir cuerpos multicelulares grandes, a veces móviles», dijo Evans. «Hay muchas maneras de recrear su apariencia, pero la conclusión es que antes de esta extinción, los fósiles que encontramos no siempre coinciden perfectamente con la forma en que clasificamos a los animales hoy. Esencialmente, esta extinción puede tener que ser fundamental para allanar el camino». camino para la evolución de los animales tal como los conocemos».
El estudio, como docenas de otras publicaciones recientes, surgió de la pandemia de COVID-19. Debido a que Evans, Xiao y su equipo no pudieron acceder al campo, decidieron construir una base de datos global basada principalmente en registros publicados para probar ideas sobre la evolución de la diversidad. «Otros sugirieron que podría haber una extinción en ese momento, pero hubo mucha especulación, por lo que decidimos reunir todo lo que pudimos para probar esas ideas». dijo Evans. Gran parte de los datos utilizados en el estudio fueron recopilados por Droser y varios estudiantes de posgrado de la Universidad de California Riverside.
