Europa lanzará una sonda ‘oculta’ en 2029 para buscar un cometa interestelar
La Agencia Espacial Europea (ESA) planea lanzar una misión única de caza de cometas en 2029.
La misión, denominada Comet Interceptor, fue aprobada el miércoles 8 de junio en la reunión del Comité del Programa Científico de la ESA. Será una colaboración entre la ESA y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).
La misión constará de tres sondas -la nave espacial principal y dos pequeños satélites- que se lanzarán al espacio con Europa exoplaneta cazador ariella.
Lo inusual de Comet Interceptor es que no sabrá su objetivo hasta el lanzamiento. La sonda se moverá a la Punto de Lagrange 2 (L2), un punto gravitacionalmente estable a 930.000 millas (1,5 millones de km) de Tierra en la dirección lejos de Sol.
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L2 es uno de los cinco puntos entre la Tierra y el Sol donde las fuerzas gravitatorias de los dos cuerpos crean condiciones de equilibrio. Una nave espacial en esta región orbita el sol en sincronía con la Tierra mientras está protegida del resplandor del sol, lo que convierte a esta región en un destino codiciado para las misiones astronómicas. (La NASA Telescopio espacial James Webb es uno de los residentes de L2.)
Para Comet Interceptor, L2 solo será un destino temporal. La nave espacial esperará allí a que llegue un solo objetivo al interior. sistema solarya sea un cometa de la periferia del sistema solar, o un objeto aún más distante, del espacio interestelar, como el famoso ‘Oumuamuaque pasó a 15 millones de millas (24 millones de km) de la Tierra en 2017.
La ESA fue noticia en 2014 con su Rosetón de la misiónquien colocó el módulo de aterrizaje Philae en la superficie de Cometa 67P. En 1986, la nave espacial Giotto de la ESA realizó las primeras observaciones cercanas de un cometa cuando pasó junto al famoso cometa haley. Estos cometas, sin embargo, son los llamados cometas de período corto que visitan regularmente el sistema solar interior y han volado cerca del sol muchas veces antes. Cada encuentro con el sol cambia la química del cometa, dijo ayer la ESA en un comunicado, haciéndolo cada vez menos representativo del estado químico del joven sistema solar.
«Un cometa en su primera órbita alrededor del sol contendría material sin procesar de los albores del sistema solar», dijo el científico del estudio Comet Interceptor Michael Küppers en la ESA. en la declaración (se abre en una nueva pestaña). «Estudiar un objeto de este tipo y tomar muestras de este material no solo nos ayudará a comprender mejor los cometas, sino también cómo se formó y evolucionó el sistema solar con el tiempo».
La ESA espera que Comet Interceptor no tenga que esperar demasiado para que aparezca un objetivo emocionante, ya que actualmente se están descubriendo nuevos cometas a razón de al menos uno por año. Tal marco de tiempo sería demasiado corto para construir y lanzar una nave espacial dedicada. Comet Interceptor, sin embargo, podrá encontrarse con el visitante rápidamente.
Una vez que Comet Interceptor alcance su objetivo, las tres naves espaciales se separarán y tomarán imágenes del cuerpo en sincronización desde múltiples ángulos para crear un perfil tridimensional, dijo la ESA en el comunicado.
La ESA construirá la nave espacial principal y una de las sondas auxiliares, mientras que JAXA, que aterrizó la nave espacial en dos asteroides separados con el Hayabusa 1 y hayabusa 2 misiones, será responsable del segundo satélite más pequeño.
Cada una de las sondas estará equipada con diferentes instrumentos para analizar la composición, forma y estructura de la superficie del cometa, así como el polvo y el gas de su coma, la nube en forma de cola que emana de la superficie.
Los tres satélites juntos pesarán menos de 2200 libras (1000 kilogramos), dijo la ESA.
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