Fósil de ciempiés gigante revela «el insecto más grande que jamás haya existido»

Una fósil ciempiés gigante, que se encuentra en una playa al norte del Inglaterra, reveló el «insecto más grande que jamás haya existido», dicen los paleontólogos.

El fósil fue descubierto en enero de 2018 en un trozo de arenisca que había caído de un acantilado en la playa de Howick Bay en Northumberland. La roca se abrió, revelando el fósil.

«Fue un hallazgo completamente accidental», dijo Neil Davies, profesor de geología sedimentaria en el Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cambridge, quien dijo que el fósil fue localizado por un ex estudiante de doctorado.

«Fue un hallazgo increíblemente emocionante, pero el fósil es tan grande que tuvimos que llevarlo hasta el acantilado», continuó Davies.

Los restos fosilizados de la criatura, llamada Arthropleura, se remontan al Período Carbonífero hace unos 326 millones de años. Pasaron más de 100 millones de años antes de la aparición de los dinosaurios.

Cuando estaba viva, se estimó que la criatura tenía 55 centímetros (22 pulgadas) de ancho y hasta 2,63 metros (8,6 pies) de largo, y pesaba 50 kilogramos (110 libras). Eso lo convertiría en el invertebrado más grande conocido de todos los tiempos, más grande que los antiguos escorpiones marinos que alguna vez tuvieron ese título, dice el comunicado. Los invertebrados son animales sin columna vertebral.

«Este es definitivamente el error más grande que haya existido», confirmó Davies por correo electrónico.

Este es solo el tercer fósil de Arthropleur descubierto. Los otros dos se encontraron en Alemania y eran mucho más pequeños que el nuevo espécimen.

Para alcanzar este tamaño, deben haber seguido una dieta nutritiva. En ese momento, el territorio británico estaba en el ecuador y los invertebrados y los primeros anfibios probablemente vivían de la vegetación que crecía en una serie de arroyos y ríos.

Los investigadores creen que el esqueleto fosilizado probablemente fue un segmento de un exoesqueleto modificado que se llenó de arena, preservándolo.

«Es raro encontrar estos fósiles de ciempiés gigantes, porque una vez que mueren sus cuerpos tienden a desarticularse (separarse en las articulaciones), por lo que es probable que el fósil sea un caparazón mudo que el animal expulsó a medida que crecía», agregó Davies. «Todavía no hemos encontrado una cabeza fosilizada, por lo que es difícil saber todo sobre ellos».

Los animales Arthropleura se arrastraron durante unos 45 millones de años antes de extinguirse. No está claro exactamente por qué desaparecieron, pero podría deberse a un cambio climático que no fue adecuado para ellos. O podría haber sucedido durante el auge de los reptiles, que llegaron a dominar el mismo tipo de hábitat.

El fósil se exhibirá al público en el Museo Sedgwick en Cambridge en 2022. La investigación ha sido publicada en el Journal of the Geological Society.