Fósil viviente con brazos hechos de «hocicos de cerdo» encontrado en el Pacífico Sur
Una estrella quebradiza de ocho brazos y nariz de cerdo que se encuentra en las profundidades del Pacífico Sur tiene raíces que se remontan a los días del dinosaurios.
La estrella quebradiza, que tiene un cuerpo de solo 1,1 pulgadas (3 centímetros) de diámetro y brazos de aproximadamente 3 pulgadas (8 cm) de largo, representa una familia completamente nueva de estos parientes estrellas de mar, con extremidades que datan de 180 millones de años, hasta Periodo Jurasico.
Las estrellas frágiles pueden esconderse en un entorno de 360 a 560 metros (1,180 pies a 1,837 pies) de profundidad que no ha cambiado mucho en millones de años. Los trópicos a esta profundidad parecen ser un buen lugar para encontrar reliquias evolutivas o especies supervivientes de grupos muy antiguos de organismos, dijo el líder del estudio Tim O’Hara, curador de invertebrados en los Museos Victoria en Melbourne, en Australia.
«Probablemente se deba a que los entornos tropicales son muy antiguos, se remontan a la era de los dinosaurios y no han cambiado mucho», dijo O’Hara a WordsSideKick.com. «Permite que algunos de estos ‘fósiles vivientes’ persistan en nuestro tiempo».
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(Estrella) pescado en un barril
O’Hara descubrió estrellas quebradizas en 2015, en un barril de especímenes no identificados guardados en el Museo Nacional de Historia Natural de París. El espécimen fue recolectado en 2011, durante una expedición a Nueva Caledonia, territorio francés en el Pacífico Sur. Los científicos utilizaron una gran red llamada red de arrastre de varas para medir muestras del lecho marino de una cresta volcánica llamada Durand Bank y descubrieron las nuevas estrellas frágiles. El espécimen era extraño, con ocho brazos en lugar de cinco o seis, como es más típico de las estrellas frágiles. Tenía largas mandíbulas debajo del cuerpo, erizadas de dientes. Y sus brazos tenían un extraño patrón esquelético que parecía estar construido a partir de docenas de pequeños bozales de cerdo juntos.
«Incluso desde el primer vistazo, pude ver que era diferente de todas las otras estrellas frágiles que miré», dijo O’Hara.
Después de secuenciar la muestra ADN, O’Hara y sus colegas se dieron cuenta de que las estrellas frágiles no estaban estrechamente relacionadas con especies conocidas de equinodermos, el grupo que incluye estrellas frágiles, estrellas de mar y otros habitantes simétricos de fondo, como las arenas.
Estrella jurásica
Fue entonces cuando el coautor del estudio, Ben Thuy, paleontólogo del Muséum national d’histoire naturelle de Luxemburgo, se dio cuenta de que ya había visto el extraño dibujo del hocico del cerdo en los brazos de las frágiles estrellas. Al principio no podía entender por qué le parecían familiares, dijo O’Hara, pero luego vio una fotografía sorprendentemente similar de fósiles encontrados en el norte de Francia que había puesto en un póster científico años antes.
La similitud anatómica reveló que la frágil estrella tenía padres que se remontan a 180 millones de años, cuando el supercontinente Pangea se estaba rompiendo y abriendo nuevos océanos. Los investigadores crearon una nueva familia, a la que llamaron Ophiojuridae, para adaptarse a estas nuevas especies. El nombre proviene de «Ophio», la antigua palabra griega para «serpiente», y de las montañas del Jura en Europa, donde se definió por primera vez la geología jurásica.
Llamaron a las especies vivientes Ophiojura exbodi; con «exbodi» refiriéndose al acrónimo de la expedición científica que descubrió la frágil estrella.
Sin embargo, podrían haberlo llamado «trituradora». Las estrellas quebradizas probablemente se alimentan extendiendo sus brazos hacia el agua para capturar plancton, como pequeños camarones. Es probable que una capa de moco cubra los brazos, lo que le permite adherirse a la presa. Las proyecciones espinosas adicionales en los brazos actúan como ganchos de carne para atrapar el plancton que pasa, agregó O’Hara. Es probable que se usen filas y filas de dientes afilados para triturar presas, dijo.
La investigación apareció el 16 de junio en la revista Actas de la Royal Society B. Nueva Caledonia todavía está en estudio, dijo O’Hara, dando esperanzas de que no será el último fósil viviente de la era de los dinosaurios encontrado en la región.
Publicado originalmente en Live Science.
