Fósiles colosales de Grecia – Neos Kosmos
En 1838, cuando el rey alemán Otto gobernaba Grecia, un soldado bávaro descubrió un cráneo erosionado en un barranco cerca de Pikermi, ahora un suburbio de Atenas. El cráneo parecía humano, pero el soldado quedó deslumbrado por los brillantes «diamantes» en las grietas. De vuelta en Baviera, el soldado no puede evitar presumir en las tabernas de su tesoro griego. La noticia de su buena fortuna llegó a las autoridades, quienes confiscaron el cráneo robado.
El paleontólogo alemán Andreas Wagner examinó los huesos «con incrustaciones de diamantes». Las gemas eran cristales de calcita, que se forman sobre fósiles mineralizados. Pero para asombro de Wagner, el cráneo no pertenecía a un hombre sino a un simio del Mioceno, hace unos 8 millones de años. Hasta entonces, los científicos habían asumido que los humanos y los simios aparecieron al mismo tiempo en una era geológica más reciente. El Pikermi Ape (Mesopithecus pentelicus) demostró que esta suposición era incorrecta y comenzó la búsqueda de un vínculo de transición entre los simios y el Homo sapiens.
Los tesoros antiguos más famosos de Grecia eran las estatuas de mármol. Pero el descubrimiento del soldado bávaro en 1838 provocó una lucha internacional por los huesos para desenterrar otros hallazgos paleontológicos. Pikermi se ha convertido en la meca de científicos británicos, franceses, alemanes, suizos, austriacos y griegos. La tierra roja de Pikermi contenía un tesoro de mamíferos del Mioceno. Estos fósiles revelaron cómo el clima y la geografía influyeron en las migraciones de animales durante eones mucho antes de que los humanos habitaran la región mediterránea.
De la fosa común de animales que vagaron por Grecia hace millones de años llegaron los restos de monos, avestruces, tigres dientes de sable, elefantes ancestrales, jirafas y rinocerontes gigantes, y parientes de cebras, caballos y antílopes. A mediados del siglo XIX, los paleontólogos comenzaron a reconstruir una imagen de la Grecia prehistórica, un paisaje de bosques y pantanos que el cambio climático transformó lentamente en praderas como las sabanas del África actual.
Algunas criaturas extrañas de Pikermi no se parecían en nada a los animales vivos. Por ejemplo, Ancylotherium, «bestia con garras de gancho» en griego, era un herbívoro grande y grotesco que confundió a los científicos. La bestia tenía enormes garras malvadamente curvadas, desafiando el dicho de que todos los herbívoros tienen pezuñas.
Dinotherium, el segundo mamífero más alto que jamás haya existido, medía 15 pies de altura. Sus enormes colmillos se arquearon hacia abajo y hacia atrás en lugar de hacia arriba como los de otros elefantes. Los paleontólogos no pudieron clasificar a esta extraña bestia: se asignó a las familias de hipopótamos, morsas y perezosos gigantes hasta que finalmente se reconoció como un elefante de pantano, experto en usar sus colmillos traseros como una especie de azada. Los dinosaurios fueron las primeras víctimas en los yacimientos fósiles de Pikermi. A medida que sus pantanos favoritos se redujeron a unos pocos oasis en las praderas secas, desaparecieron debido a la sobreespecialización, dando paso a la fauna típica de Pikermi, similar a los animales de África.
Los ricos depósitos de fósiles de mamíferos prehistóricos de Pikermi proporcionaron a los científicos del siglo XIX suficiente evidencia para avanzar en una teoría audaz. Antes de la formación del Mar Mediterráneo, una vasta masa de tierra conectaba Asia, África y Europa. En el Plioceno, hace 5 millones de años, las llanuras onduladas se extendían desde Grecia hasta la India. Grecia fue la encrucijada de grandes migraciones de muchos grupos de animales. Los antílopes y las jirafas, originarios de Europa y Asia, emigraron a África a través de Grecia. Otros, como el elefante, se originaron en África y viajaron a la India. Otro fuerte vínculo entre la fauna griega y africana ha sido establecido por el Helladotherium -animal griego-, un fósil común de Pikermi. Esta extraña combinación de cebra, antílope y jirafa ha desconcertado a los científicos durante medio siglo. Sorprendentemente, en 1901, un «fósil viviente», un pariente de Helladotherium, el okapi, fue descubierto vivo en África.
Aunque los restos de Pikermi fueron los primeros en atraer la atención científica, se descubrió que otras partes de Grecia eran igualmente fosilíferas. En 1872, por ejemplo, las excavaciones en Samos desenterraron los restos de Samotherium, una jirafa gigante que pastaba en las llanuras boscosas que ahora son el Mar Egeo. Las excavaciones continuas han revelado esqueletos fósiles de rinocerontes y mastodontes. Mientras tanto, en Megalópolis en el Peloponeso, los depósitos de turba arrojaron restos de mastodontes, mamuts y megafauna del Pleistoceno. Se encuentran fósiles similares en Tesalia, Creta, Eubea, Naxos, Karpathos, Rodas, Chios y Kos.
A finales del Plioceno, durante las últimas grandes migraciones animales y miles de años antes de la retirada de los últimos glaciares de Europa, apareció el hombre en Grecia. El esqueleto humano completo más antiguo encontrado en Grecia proviene de la cueva Franchthi en el sur de Argólida. La evidencia de ocupación que comenzó en el 20.000 a. C. muestra que los habitantes de las cuevas eran cazadores paleolíticos de cabras salvajes y ciervos. Estos recién llegados adaptables dieron los primeros pasos en el camino hacia la civilización griega clásica, bizantina y moderna. Qué historias deben haber contado sobre las extraordinarias criaturas del pasado distante, cuyos huesos fosilizados aún escapan del suelo de Grecia.
Adrienne Mayor es una folclorista e historiadora interesada en la «ciencia popular» antigua. Fue becaria Berggruen en el Centro de Estudios Avanzados en Ciencias del Comportamiento, Stanford, 2018-2019. El informe está extraído de Flying Snakes and Griffin Claws, and Other Classical Myths, Historical Oddities, and Scientific Curiosities (Princeton University Press, 2022).
