Fósiles de plantas encontrados en las islas de San Juan como «Encontrar un pingüino en América del Norte»
Amanda Zhou/The Seattle Times
Las plantas fosilizadas descubiertas en las Islas San Juan tienen a algunos paleobotánicos rascándose la cabeza.
El misterio se centra en dos frutos alados fosilizados descubiertos por cazadores de fósiles en la isla de Sucia. La isla es una de las más septentrionales de San Juan y solo se puede acceder a ella en barco.
Ahora los científicos se preguntan cómo terminaron allí los fósiles.
Ambos fósiles pertenecen a un género que anteriormente se pensaba que estaba restringido al hemisferio sur durante el período Cretácico. Una nueva investigación publicada en enero en la revista New Phytologist está impulsando a los científicos a repensar cómo las plantas pueden haberse dispersado hace más de 66 millones de años.
«En cierto modo, es como encontrar un pingüino en América del Norte», dijo Brian Atkinson, coautor del informe de investigación y profesor asistente de la Universidad de Kansas.
Ceratopetalum, el género asignado a los fósiles, todavía tiene miembros vivos hoy en día como arbustos o árboles en el este de Australia y Papua Nueva Guinea, dijo Keana Tang, estudiante de doctorado en la Universidad de Kansas y autora principal del estudio. Aunque los frutos generalmente pueden ser dispersados por el viento, no está claro cómo llegó el fósil a América del Norte, dijo.
Los resultados sugieren que la familia de plantas fosilizadas puede haber sido más común de lo que se pensaba.
«¿O fue solo algún tipo de suerte, donde de alguna manera fue transportado al norte a través de un intercambio desde la Antártida a América del Sur a América del Norte?» Dijo Tang.
Los fósiles fueron recolectados por los científicos ciudadanos David Starr y Jim Goedert, quienes habían obtenido un permiso de investigación científica. Luego, los fósiles fueron escaneados en la Universidad de Michigan, dijo Atkinson. En la Universidad de Kansas, Tang analizó más a fondo los fósiles utilizando un proceso minucioso conocido como la técnica de «pelado de acetato de celulosa».
En el proceso, la cara de la roca se pule, se sumerge en una solución suave de ácido clorhídrico y luego se enjuaga con agua y acetona para producir una lámina muy fina. El proceso permite a los científicos ver una sección muy delgada de roca que tiene solo unos pocos micrómetros de espesor.
La técnica permitió a Tang analizar los fósiles completos, capa por capa, y ver diferentes estructuras en la matriz de la roca, dijo.
El Parque Estatal Marino Isla Sucia es administrado por la Comisión de Parques y Recreación del Estado de Washington. Los fósiles y otros recursos paleontológicos no se pueden recolectar sin un permiso de investigación científica.
