Hogar de Columbia después de una ambiciosa aventura espacial
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Los aviones de persecución eran T38. Dos iban a fotografiar el transbordador cuando llegara; dos para informar a los astronautas del estado de Columbia.
El transbordador pasó sobre Guam a las 3:50 a.m. y comenzó la falla de comunicación de 15 minutos.
El seguimiento por radar era la única forma de seguir el progreso del revolucionario transbordador espacial.
Surgieron dos cuestiones tardías, ninguna de importancia crítica. Uno era para una de las tres unidades de potencia del sistema hidráulico de Columbia. Pero la NASA dijo que la nave espacial podría aterrizar con solo una de las unidades funcionando si fuera necesario. Más tarde, los funcionarios informaron que la unidad estaba funcionando nuevamente.
El segundo problema fue un mal funcionamiento de un monitor de calor. Tampoco afectó la seguridad del aterrizaje, dijo la NASA.
A las 4:12 a.m., hora de Melbourne, el sistema de navegación aérea táctica se bloqueó en Columbia cuando la nave se acercó a la pista de aterrizaje. Se levantaron vientos fríos cuando Crippen y Young pusieron la nave bajo control manual. Los observadores pudieron ver débiles estelas en el cielo sobre la base.
Columbia es perfectamente visible en los televisores estadounidenses a 43.000 metros sobre el nivel del mar. Los astronautas dijeron que se movía perfectamente y que el sistema de guía estaba en buenas condiciones, informaron los aviones de persecución.
El viento no estaba en la dirección que esperaba la NASA, y Crippen y Young tuvieron que aterrizar a favor del viento.
A 27.130 metros sobre California, Columbia todavía viajaba al doble de la velocidad del sonido y todo iba absolutamente según lo planeado.
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Estampidos sónicos
Tres minutos antes del aterrizaje, se escucharon explosiones sónicas sobre la base de Edwards.
Después de una serie de elegantes giros para reducir gradualmente la velocidad antes de aterrizar, el Control de Misión respondió por radio: «Tienes razón».
Crippen respondió: «Qué manera de venir a California».
Imágenes claras de televisión dos minutos antes del aterrizaje mostraban a Columbia a cinco millas de la base sin ningún daño en su fuselaje.
A las 4:21 a.m., Columbia tocó el suelo, una cola de gallo arenosa flotando detrás de ella sobre el desierto. El tiempo oficial de aterrizaje fue de dos días, seis horas y 52 segundos después del despegue. Los espectadores comenzaron a vitorear y vitorear mientras el Control de la Misión contaba los últimos metros mientras la nave se acercaba a la pista.
Aproximadamente una hora antes de que aterrizara en el desierto de Mojave en California, Young y Crippen debían ordenar a sus computadoras que dispararan los 44 pequeños cohetes del transbordador. Esto maniobraría al Colombia 180 grados para moverse primero en la cola.
Luego, a 278 kilómetros sobre el Océano Índico, los dos grandes cohetes de maniobra de la nave iban a disparar una «quemadura de desorbitación», y 120 kilómetros sobre la isla Wake, el cuerpo de Columbia se volvería rojo. Al sumergirse en la atmósfera, partes de la nave espacial experimentarían temperaturas de alrededor de 1.510 ° C.
Después de la reentrada, los propulsores debían apagarse, y Columbia entonces flotaría impotente hacia la Tierra.
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Los astronautas tomarían entonces el control manual. Columbia todavía tendría unas 11 millas de altura cuando debía comenzar la aproximación final a la pista de aterrizaje en la Base de la Fuerza Aérea Edwards. Young y Crippen tuvieron que manipular sus flaps y timón para maniobrarlo a través de una serie de giros para frenarlo antes del tren de aterrizaje para un aterrizaje de 320 km / h.
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