Italia y Portugal empatados en el mismo grupo para las eliminatorias de la Copa del Mundo

Italia y Portugal se encontraron en el mismo grupo de clasificación para la Copa del Mundo el viernes, lo que asegura que el actual campeón de Europa (Italia) o una de las mayores estrellas del fútbol (Cristiano Ronaldo de Portugal) estará ausente del torneo del próximo año en Qatar.

Italia se enfrentará a Macedonia del Norte en casa en las semifinales de marzo, y el ganador viajará para enfrentarse al ganador de la otra semifinal del grupo, Portugal o Turquía, por uno de los tres últimos lugares. Copa del Mundo de Europa. El ganador Portugal-Turquía organizaría este partido cinco días después.

El potencial de un enfrentamiento tan importante también planteó la posibilidad de que Italia se perdiera la Copa del Mundo por segundo ciclo consecutivo. Italia perdió una ronda de clasificación por un lugar en la última Copa del Mundo, en Rusia en 2018, una derrota que un periódico calificó como una «desgracia nacional».

«Seguramente podría haber sido un poco mejor», dijo el técnico italiano Roberto Mancini al canal de televisión italiano RAI2 después del sorteo de clasificación del viernes. «Como con mucho gusto los hubiéramos evitado», agregó, «probablemente ellos también nos habrían evitado».

El posible enfrentamiento fue el más intrigante de varios enfrentamientos de alto riesgo para los tres últimos lugares de Europa en Qatar, y la primera prueba de un nuevo formato de clasificación. En el pasado, los playoffs europeos tomaron la forma de enfrentamientos de dos hombres.

En cambio, este año los 12 equipos, 10 de los cuales terminaron segundos en sus grupos de clasificación, se dividieron en tres rutas de cuatro equipos, cada uno con sus propias semifinales y finales. Solo el equipo ganador de cada ruta se clasifica para la Copa del Mundo.

En las otras entregas, Escocia se enfrentará a Ucrania, el ganador se enfrentará a Gales o Austria, y Rusia recibirá a Polonia por el derecho a enfrentarse a Suecia o la República Checa.

Gales, que solo ha jugado una Copa del Mundo en 1958, se ha colocado en la misma categoría que Escocia, que no se ha clasificado desde 1998.

Diez equipos europeos, liderados por Alemania, Francia, Bélgica e Inglaterra, ya se han clasificado, al igual que los dos favoritos sudamericanos, Brasil y Argentina.

También se ha habilitado el sorteo del viernes rutas de segunda oportunidad a la Copa del Mundo para los países de otras cuatro confederaciones regionales. En esos partidos, el cuarto clasificado de la Concacaf, la región que comprende Norteamérica, Centroamérica y el Caribe, se enfrentaría al campeón de Oceanía y al quinto equipo sudamericano y al quinto asiático.

Estos partidos se jugarán como partidos de ida en Qatar del 13 al 14 de junio, más de dos meses después de que el sorteo de la Copa del Mundo clasificara el campo de 32 equipos el 1 de abril.