James Webb captura una imagen de la formación de estrellas en una galaxia cercana
Una nueva e impresionante imagen del Telescopio Espacial James Webb muestra una guardería estelar llamada NGC 346, que no solo se ve impresionante, sino que también hace que los astrónomos reconsideren sus teorías sobre cómo podrían haberse formado las estrellas y los planetas en el universo primitivo.
El cúmulo estelar NGC 346 es una región bulliciosa llena de formación estelar y se encuentra cerca Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea. La composición de la Pequeña Nube de Magallanes es bastante diferente a la de la Vía Láctea, ya que tiene menos elementos pesados. Dado que el polvo generalmente se compone de estos elementos más pesados, los astrónomos pensaron que habría menos polvo en la Pequeña Nube de Magallanes, pero eso no fue lo que encontró Webb.
En cambio, Webb encontró abundante polvo e hidrógeno, lo que significa que esta galaxia tiene los componentes básicos no solo para las estrellas sino también para los planetas. Esto es de interés para los astrónomos que querían estudiar la Pequeña Nube de Magallanes porque su composición la acerca a galaxias mucho más antiguas que existieron en un momento en el universo llamado mediodía cósmico, alrededor de 2 a 3 mil millones de años después del Big Bang.
“Una galaxia durante el mediodía cósmico no tendría una sola NGC 346 como la Pequeña Nube de Magallanes; habría miles de ellos”, dijo Margaret Meixner, jefa del equipo de investigación de la Asociación de Investigación Espacial de las Universidades, en un declaración. «Pero a pesar de que NGC 346 es ahora el único cúmulo masivo que forma furiosamente estrellas en su galaxia, nos presenta una excelente oportunidad para investigar las condiciones que existían en el mediodía cósmico».
El hecho de que pueda haber materiales necesarios para crear planetas rocosos en una galaxia así plantea interrogantes sobre el momento de la formación de planetas en el universo. «Vemos los componentes básicos, no solo de las estrellas sino también potencialmente de los planetas», dijo el coautor Guido De Marchi de la Agencia Espacial Europea. «Y dado que la Pequeña Nube de Magallanes tiene un entorno similar a una galaxia durante el mediodía cósmico, es posible que los planetas rocosos se hayan formado antes en el universo de lo que podríamos haber pensado».
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