JWST ha encontrado los componentes básicos de la vida en las profundidades del espacio más oscuro: ScienceAlert
La capacidad incomparable de JWST para mirar dentro de los corazones envueltos en nubes distantes ha revelado los elementos de la bioquímica en el lugar más frío y oscuro que jamás hayamos visto.
En una nube molecular llamada Chamaeleon I, ubicada a más de 500 años luz de la Tierra, los datos del telescopio revelaron la presencia de carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y azufre congelados, elementos vitales para la formación de atmósferas y moléculas como los aminoácidos. ácidos, llamados colectivamente CHONS.
«Estos elementos son componentes importantes de las moléculas prebióticas, como los aminoácidos individuales, y por lo tanto, los ingredientes de la vida, por así decirlo». dice la astrónoma Maria Drozdovskaya de la Universidad de Berna en Alemania.
Además, un equipo internacional de investigadores dirigido por la astrónoma Melissa McClure de la Universidad de Leiden en los Países Bajos también identificó formas congeladas de moléculas más complejas, como agua, metano, amoníaco, sulfuro de carbonilo y molécula orgánica de metanol.
Los cúmulos fríos y densos de nubes moleculares son el lugar de nacimiento de las estrellas y sus planetas. Los científicos creen que CHONS y otras moléculas han sido presentes en la nube molecular que dio a luz al Sol, algunos de los cuales luego fueron entregados a la Tierra a través de un cometa helado y asteroide repercusiones
Aunque los elementos y moléculas detectados en Chamaeleon I están flotando tranquilamente en este momento, algún día podrían verse atrapados en la formación de planetas, proporcionando los ingredientes necesarios para el surgimiento de vida en nuevos planetas bebés.
«Nuestra identificación de moléculas orgánicas complejas, como el metanol y potencialmente el etanol, también sugiere que muchos sistemas estelares y planetarios que se desarrollan en esta nube en particular heredarán moléculas en un estado químico bastante avanzado», dijo. explica el astrónomo Will Rocha del Observatorio de Leiden.
«Esto podría significar que la presencia de moléculas prebióticas en los sistemas planetarios es un resultado común de la formación de estrellas en lugar de una característica única de nuestro propio sistema solar».
Chameleon I es frío y denso, un conglomerado oscuro de polvo y hielo que es una de las regiones activas de formación estelar más cercanas a la Tierra. Por lo tanto, un censo de su composición puede decirnos mucho sobre los ingredientes que intervienen en la formación de estrellas y planetas y ayudar a comprender cómo estos ingredientes se incorporan a los mundos en formación.
JWST, con sus poderosas capacidades de detección de infrarrojos, puede ver a través del polvo denso con mayor claridad y detalle que cualquier telescopio anterior. Esto se debe a que las longitudes de onda infrarrojas de la luz no dispersan las partículas de polvo como lo hacen las longitudes de onda más cortas, lo que significa que los instrumentos como el JWST pueden ver a través del polvo mejor que los instrumentos ópticos como los del Hubble.
Para determinar la composición química del polvo de Chamaeleon I, los científicos se basan en las firmas de absorción. La luz de las estrellas que pasa a través de la nube puede ser absorbida por los elementos y moléculas dentro de ella. Diferentes productos químicos absorben diferentes longitudes de onda. Cuando se recoge un espectro de la luz emergente, estas longitudes de onda absorbidas son más oscuras. Luego, los científicos pueden analizar estas líneas de absorción para determinar qué elementos están presentes.
JWST ha examinado Chamaeleon I más profundamente para un censo de su composición que nunca antes. Encontró granos de polvo de silicato, los CHONS mencionados anteriormente y otras moléculas, y hielo más frío que cualquier otro medido previamente en el espacio, a aproximadamente -263 grados Celsius (-441 grados Fahrenheit).
Y encontraron que, para la densidad de la nube, la cantidad de CHONS era más baja de lo esperado, comprendiendo solo alrededor del 1% del azufre esperado. Esto sugiere que el resto de los materiales pueden estar encerrados en lugares que no se pueden medir, por ejemplo, dentro de rocas y otros minerales.
Sin más información, es difícil evaluar en esta etapa, por lo que más información es lo que el equipo pretende obtener. Esperan obtener más observaciones que les ayuden a mapear la evolución de estos hielos, desde recubrir los granos de polvo de una nube molecular hasta incorporarlos en cometas y tal vez incluso sembrar planetas.
«Esta es solo la primera de una serie de instantáneas espectrales que veremos cómo evolucionan los hielos desde su síntesis inicial hasta las regiones de formación de cometas de los discos protoplanetarios». McClure dice.
«Esto nos dirá qué mezcla de hielo, y por lo tanto qué elementos, posiblemente se entregue a la superficie de los exoplanetas terrestres o se incorpore a las atmósferas de los planetas gigantes de gas o hielo».
La investigación ha sido publicada en astronomía natural.
Y puede descargar versiones del tamaño de un fondo de pantalla de Imagen JWST de Chamaeleon I aquí.
