La acumulación de calor solar probablemente contribuye a las tormentas de polvo en Marte, dicen los investigadores

Un desequilibrio estacional en la cantidad de energía solar absorbida y liberada por el planeta Marte es una causa probable de las tormentas de polvo que han desconcertado a los observadores durante mucho tiempo, informa un equipo de investigadores.

El desequilibrio extremo en el balance de energía de Marte (un término que se refiere a la medida de la energía solar que un planeta recibe del sol y luego la libera como calor) ha sido documentado por los investigadores de la Universidad de Houston, Liming Li, Profesor Asociado de Física; Xun Jiang, profesor de ciencias atmosféricas; y Ellen Creecy, candidata a doctorado y autora principal de un artículo que aparecerá esta semana en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS).

«Uno de nuestros hallazgos más interesantes es que el exceso de energía, más energía absorbida que emitida, podría ser uno de los mecanismos generadores de las tormentas de polvo de Marte. Comprender cómo funciona en Marte podría proporcionar pistas sobre los roles que juega el presupuesto de energía de la Tierra en el desarrollo. de tormentas severas, incluyendo huracanes, en nuestro propio planeta”, dijo Creecy.

Una atmósfera delgada y una órbita muy elíptica hacen que Marte sea particularmente sensible a las grandes diferencias de temperatura. Absorbe cantidades extremas de calor solar cuando oscila más cerca del sol en sus estaciones de perihelio (primavera y verano para el hemisferio sur de Marte), que es la misma parte extrema de la órbita cuando aparecen sus tormentas de polvo. A medida que su órbita aleja a Marte del sol, el planeta absorbe menos energía solar. Este mismo fenómeno también ocurre en la Tierra, pero los investigadores lo han encontrado particularmente extremo en Marte.

En la Tierra, los desequilibrios energéticos se pueden medir por temporada y año, y juegan un papel crucial en nuestro calentamiento global y cambio climático. En un proyecto separado, Creecy y sus colegas están examinando si el desequilibrio energético en Marte también existe en escalas de tiempo más largas y, de ser así, cuáles serían las implicaciones para el clima cambiante del planeta.

«Marte no es un planeta con mecanismos reales de almacenamiento de energía, como los que tenemos en la Tierra. Nuestros grandes océanos, por ejemplo, ayudan a equilibrar el sistema climático», dijo Creecy.

Sin embargo, Marte muestra signos de que los océanos, lagos y ríos alguna vez fueron abundantes. ¿Entonces qué pasó? Los hechos no están claros en cuanto a por qué o cuándo el planeta se secó en un globo caliente y polvoriento con abundancia de óxido de hierro, de hecho, óxido, cuyo color rojizo inspiró a los observadores hace siglos a llamarlo el planeta rojo.

«Marte tenía océanos y lagos en el pasado, pero luego experimentó el calentamiento global y el cambio climático. De alguna manera, Marte perdió sus océanos y lagos. Sabemos que el cambio climático está ocurriendo en la Tierra en este momento. Entonces, ¿cuáles son las lecciones del experimento de Marte para ¿El futuro de la Tierra?», preguntó Li.

Creecy y sus colegas llegaron a sus conclusiones al comparar cuatro años de datos (es decir, años marcianos, o aproximadamente el equivalente a ocho años terrestres) de las órbitas y temperaturas de Marte con las condiciones documentadas por las misiones de la NASA.

Para los entusiastas planetarios, señalan que gran parte de los datos están disponibles gratuitamente en el sitio web Planetary Data Systems de la NASA, aunque parte de la información solo está disponible para los investigadores. También colaboraron con científicos de la NASA, incluidos varios que han sido miembros clave de misiones anteriores, incluido el Mars Global Surveyor y dos rovers, Curiosity e Insight, que aún operan allí.

“Si abrimos los ojos a un amplio campo, la Tierra es solo un planeta. Con un solo punto, nunca podemos tener una imagen completa. Tenemos que mirar todos los puntos, todos los planetas, para tener una imagen completa de la evolución de nuestra propia Tierra. Hay muchas cosas que podemos aprender de otros planetas «, dijo Li. «Al estudiar la historia de Marte, ganamos mucho. ¿Qué es el cambio climático? ¿Cuál es la fase futura de nuestro planeta? ¿Cuál es la evolución de la Tierra? Tantas cosas que podemos aprender de otros planetas.

Junto a Creecy, Li y Jiang como coautores del artículo estaban Michael Smith del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, MD; David Kass y Armin Kleinböhl, ambos del Laboratorio de Propulsión a Chorro del Instituto de Tecnología de California; y Germán Martínez del Instituto Lunar y Planetario de Houston.