La colisión importante más reciente de nuestra galaxia.

Uno de los sellos distintivos de la cosmología moderna es su descripción de la evolución de las galaxias: a través de un proceso jerárquico de colisión y fusión con otros sistemas. En ninguna parte del universo tenemos una visión más clara de esta acumulación que en nuestra propia Vía Láctea. Actuellement, l’une de nos voisines proches, la galaxie naine du Sagittaire, est perturbée par les marées (une galaxie naine a moins d’environ 1% de la masse stellaire d’une galaxie spirale normale comme la Voie lactée, et souvent beaucoup menos). Otras dos enanas cercanas, la Gran y la Pequeña Nube de Magallanes (con aproximadamente el 1% y el 0,7% de la masa estelar de la Vía Láctea, respectivamente) están cayendo hacia nosotros. Mientras tanto, olas de cúmulos globulares rodean la Galaxia, marcando los efectos de fusiones anteriores. El registro de fusiones aún más antiguas se puede extraer de las posiciones y movimientos de las estrellas en el halo estelar de la Vía Láctea, la distribución aproximadamente esférica de estrellas (alrededor de cien mil años luz de diámetro) de unos 10 años a 12 mil millones de años. Mientras tanto, Andrómeda, nuestra gran galaxia vecina más cercana, está unas diez veces más lejos que estos enanos; se espera una fusión con él en cinco mil millones de años.

La nave espacial Gaia se lanzó en 2013 con el objetivo de hacer un mapa tridimensional preciso de la Vía Láctea sondeando el 1% de sus aproximadamente 100 mil millones de estrellas. Los astrónomos de CfA Rohan Naidu, Charlie Conroy, Ana Bonaca, Rainer Weinberger, Nelson Caldwell, Sandro Tacchella, Jiwon Han y Phillip Cargile y su equipo utilizaron los resultados de Gaia combinados con un nuevo estudio de los confines de nuestra galaxia con el telescopio MMT de 6,5 m. en AZ (el «H3 Survey») para reconstruir la historia de las estrellas de la Vía Láctea con un detalle sin precedentes para determinar la naturaleza de la última fusión de la Galaxia. La evidencia ya era convincente de que una sola galaxia enana se había fusionado con la Vía Láctea hace unos 8-10 mil millones de años. Conocido como Gaia-Salchicha-Encelado (GSE), lo que queda del objeto hoy se infiere de las estrellas en el halo interno por sus movimientos y composiciones estelares. Sin embargo, aún no estaba claro si GSE chocó de frente con nuestra galaxia o si la rodeó antes de fusionarse gradualmente y, de ser así, cómo se veía esa órbita.

Los astrónomos respondieron a estas preguntas modelando las estrellas de halo medidas de Gaia con un conjunto de simulaciones numéricas junto con una comparación con edades y composiciones estelares. Muestran que GSE contenía alrededor de quinientos millones de estrellas y no giraba alrededor de la Vía Láctea, sino que se acercaba a ella moviéndose en dirección retrógrada (es decir, opuesta al movimiento de rotación de la Galaxia). También concluyen que alrededor del 50% del halo estelar actual de la Vía Láctea y alrededor del 20% de su halo de materia oscura descienden de ella. La Vía Láctea contiene estrellas que tienen unos 13 mil millones de años, aunque pueden haber sido capturadas por la Galaxia después de su formación. Sin embargo, con la finalización de este estudio, se puede explicar casi todo el crecimiento de la Vía Láctea durante los últimos diez mil millones de años.

La investigación fue publicada en El diario de astrofísica.