La erupción submarina más grande de la historia genera un nuevo volcán masivo
Un gran evento sísmico que comenzó en mayo de 2018 y se sintió en todo el mundo generó oficialmente un nuevo volcán submarino.
Frente a la costa este de la isla de Mayotte, una gigantesca nueva característica se eleva a 820 metros (2.690 pies) del lecho marino, una prominencia que no existía antes del terremoto que sacudió la isla en mayo de 2018.
«Es la erupción submarina activa más grande jamás documentada», los investigadores escribieron en su artículo.
La nueva característica, que se cree que es parte de una estructura tectónica entre las fisuras en África Oriental y Madagascar, ayuda a los científicos a comprender los procesos terrestres profundos de los que sabemos relativamente poco.
Los rumores sísmicos del evento actual comenzaron el 10 de mayo de 2018. Unos días después, el 15 de mayo, se produjo un terremoto de magnitud 5,8 que sacudió la isla vecina. Al principio, los científicos estaban desconcertados; pero no tardó en darse cuenta de que había ocurrido un evento volcánico, como nunca antes.
Las señales apuntaban a un lugar a unos 50 kilómetros de la costa este de Mayotte, territorio francés y parte del vulcanismo. Archipiélago de las Comoras intercalado entre la costa oriental de África y el extremo norte de Madagascar.
Así, varias instituciones del gobierno francés enviaron un equipo de investigación para verificarlo; allí, por supuesto, había una montaña submarina que nunca antes había existido.
Dirigidos por la geofísica Nathalie Feuillet de la Universidad de París en Francia, los científicos ahora han descrito sus hallazgos en un nuevo artículo.
El equipo comenzó a monitorear el área en febrero de 2019. Utilizaron un sonar multihaz para mapear un área del lecho marino de 8.600 kilómetros cuadrados. También colocaron una serie de sismómetros en el lecho marino, hasta 3,5 kilómetros de profundidad, y lo combinaron con datos sísmicos de Mayotte.
Entre el 25 de febrero y el 6 de mayo de 2019, esta red detectó 17,000 eventos sísmicos, a una profundidad de aproximadamente 20 a 50 kilómetros por debajo del fondo del océano, un hallazgo muy inusual, ya que la mayoría de los terremotos son mucho menos profundos. 84 eventos adicionales también fueron muy inusuales, detectados a frecuencias muy bajas.
Armados con estos datos, los investigadores pudieron reconstruir cómo pudo haber ocurrido la formación del nuevo volcán. Comenzó, según sus hallazgos, con un depósito de magma en las profundidades de la astenosfera, la capa del manto fundido ubicada directamente debajo de la litosfera de la Tierra.
Cronología de la erupción. (Feuillet et al., Nature Geoscience, 2021)
Bajo el nuevo volcán, los procesos tectónicos pueden haber causado daños a la litosfera, lo que resultó en la formación de diques que drenaron el magma de un depósito a través de la corteza, produciendo enjambres de terremotos en el proceso. Finalmente, este material llegó al lecho marino, donde entró en erupción, produciendo 5 kilómetros cúbicos de lava y construyendo el nuevo volcán.
Los eventos de baja frecuencia probablemente fueron generados por una cavidad menos profunda llena de líquido en la corteza que podría haber sido excitada repetidamente por la tensión sísmica en las fallas cerca de la cavidad.
En mayo de 2019, el volumen extruido del nuevo edificio volcánico era entre 30 y 1,000 veces mayor que el estimado para otras erupciones de aguas profundas, lo que la convierte en la erupción volcánica submarina más grande registrada.
«Los volúmenes y flujos de lava emitidos durante el evento magmático de Mayotte son comparables a los observados durante las erupciones en los puntos calientes más grandes de la Tierra», los investigadores escribieron.
“Los escenarios futuros podrían incluir otro colapso de la caldera, erupciones submarinas en Upper Slope o erupciones en tierra. Grandes flujos de lava y conos en la ladera superior y en la costa de Mayotte indican que esto ha sucedido en el pasado.
«Desde el descubrimiento del nuevo edificio volcánico, se ha establecido un observatorio para monitorear la actividad en tiempo real, y los cruceros de regreso continúan siguiendo el progreso de la erupción y los edificios».
La investigación fue publicada en Geociencias de la naturaleza.
