La expansión de cultivos se acelera en África
Nota del editor: Obtenga más información sobre el cambio global de las tierras de cultivo y el cambio de las tierras de cultivo en América del Sur.
Los nuevos mapas mundiales de tierras de cultivo de la Universidad de Maryland muestran que África, al igual que América del Sur, ha sido un punto crítico de expansión de las tierras de cultivo en las últimas dos décadas. De hecho, ningún otro continente ha agregado tantas nuevas tierras de cultivo. Casi el 79% de esta nueva tierra de cultivo fue cortada en paisajes naturales en lugar de pastos o tierras de cultivo abandonadas.
Si bien la tasa de expansión de las tierras de cultivo se ha desacelerado en América del Sur durante las últimas dos décadas, se ha acelerado en África. Hubo un aumento de más del doble entre 2016 y 2019 en comparación con 2004 y 2007. Como se muestra en el mapa anterior, los países de África Occidental, Central y Oriental han experimentado un fuerte aumento en la tierra cultivada.
«En África, varios procesos diferentes han contribuido a los cambios», dijo Peter Potapov, codirector del laboratorio Global Land and Discovery (GLAD) de la Universidad de Maryland. «Tienes una población en crecimiento y, por lo tanto, más agricultura de subsistencia en las áreas más pobres, especialmente en el Sahel. Pero en algunos países también tienes una inversión extranjera significativa, especialmente de China, para establecer operaciones de producción de bienes destinados a la exportación».
En algunos países, como Angola, la República Democrática del Congo, Mozambique y Zambia, los rápidos aumentos en el área cultivada y el modesto crecimiento de la población han llevado a aumentos en la tierra agrícola per cápita. En Senegal, Etiopía y Nigeria, el rápido crecimiento de la población ha superado el establecimiento de nuevas tierras agrícolas, lo que ha provocado una disminución significativa por persona. En países donde las personas dependen en gran medida de la agricultura de subsistencia para la alimentación, esto puede ser un presagio de una posible inseguridad alimentaria.
Análisis Las mediciones satelitales de la productividad primaria neta (PPN) indican que muchas de las nuevas áreas cultivadas en África Occidental tienen una productividad relativamente baja, particularmente en áreas donde los pastizales se han convertido en tierras agrícolas (como el sabana de guinea). La productividad primaria neta es una medida de la cantidad de energía que las plantas almacenan a través de la fotosíntesis.
Las tierras de cultivo también se han expandido hacia áreas predominantemente boscosas, y estas áreas tienden a tener valores de NPP mucho más altos, explicó Felicia Akinyemi, autora principal de un análisis separado de cambio de tierras de cultivo realizado por investigadores de la Universidad de Berna. A medida que la urbanización y el desarrollo han empujado a los agricultores a abandonar las tierras más cercanas a los centros de población, a menudo se establecen nuevas tierras de cultivo en África en bosques y pastizales remotos lejos de las carreteras principales y los centros de población, según muestra una investigación de Akinyemi.
En general, el mundo ha visto un aumento del 25 % en la productividad primaria neta de las tierras de cultivo durante las últimas dos décadas, una señal de que las grandes granjas que hacen un uso intensivo de maquinaria y fertilizantes han encontrado formas de aumentar la productividad por hectárea. En África, los países con suelos y bosques más fértiles, principalmente en las partes central y oriental del continente, tendían a tener tierras de cultivo con una PPN más alta que las de la región más seca del Sahel.
«Hemos visto grandes ganancias en productividad y rendimiento en el pasado, y eso seguirá siendo esencial para alimentar a todos en el futuro», dijo Potapov. “Pero tenemos que hacerlo de una manera ambientalmente sostenible. Si observa el panorama general, incluido el cambio en las tierras de cultivo, el cambio en los bosques, la urbanización y el desarrollo, está bastante claro que no podemos seguir masticando más y más bosques y otras tierras naturales indefinidamente. Eventualmente, simplemente nos quedaremos sin tierra.
Imagen del Observatorio de la Tierra de la NASA por Lauren Dauphin, utilizando datos de Potapov, Peter, et al. (2022). Historia de Adam Voiland.
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