La hormiga militar más antigua jamás descubierta encuentra un depredador icónico que una vez asaltó Europa
Su estilo de vida nómada y sus voraces incursiones han llevado a las hormigas guerreras (Dorylinae) a la mayoría de los continentes de la Tierra, pero un raro hallazgo fósil ahora ofrece la primera evidencia de que los infames depredadores alguna vez invadieron una tierra con la que están sorprendentemente familiarizados, hoy ausente: Europa.
en la revista Letras de biologíaInvestigadores del Instituto de Tecnología de Nueva Jersey y la Universidad Estatal de Colorado han informado del descubrimiento de la hormiga guerrera más antigua registrada, conservada en ámbar báltico que data del Eoceno (hace unos 35 millones de años).
El espécimen sin ojos Dissimulodorylus perseus (D. perseus) – llamado así por el mítico héroe griego Perseo que derrotó a Medusa con un uso limitado de la vista – marca solo la segunda especie de hormiga guerrera fósil jamás descrita, y el primer fósil de hormiga guerrera recuperado del Oriente. Hemisferio.
Con una longitud de alrededor de 3 milímetros, los investigadores dicen que el fósil de hormiga arroja luz sobre linajes previamente desconocidos de hormigas armadas que se cree que existieron en Europa continental antes de desaparecer en los últimos 50 millones de años.
Sorprendentemente, el fósil se había mantenido en la oscuridad durante casi 100 años en el Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard, antes de ser identificado por la autora principal del artículo y candidata a doctorado del NJIT, Christine Sosiak.
“El museo tiene cientos de cajones llenos de fósiles de insectos, pero me encontré con un pequeño espécimen etiquetado como un tipo común de hormiga mientras recolectaba datos para otro proyecto”, dijo Sosiak. «Una vez que puse la hormiga bajo el microscopio, inmediatamente me di cuenta de que la etiqueta no era precisa… pensé que era algo realmente diferente».
«Se cree que este ámbar fue excavado alrededor de la década de 1930 o antes, por lo que saber ahora que contenía una rara hormiga guerrera es bastante sorprendente, y mucho menos demostrar que estas hormigas vagaban por Europa», dijo Phillip Barden, profesor asistente de biología en NJIT y autor principal del artículo. “Por todo lo que sabemos sobre las hormigas armadas que viven hoy, no hay registro de tal diversidad extinta… Con este fósil ahora sacado de la oscuridad, hemos adquirido una rara ventana paleontológica en la historia de estos depredadores únicos.
Una ventana paleontológica a la historia de un depredador único
En la actualidad, unas 270 especies de hormigas armadas viven en el hemisferio oriental y unas 150 en América del Norte y del Sur.
Con base en el análisis de rayos X y tomografía computarizada del fósil, el equipo del NJIT recopiló datos filogenéticos y morfológicos que colocan a D. perseus como un pariente cercano de la especie de hormiga militar sin ojos que se encuentra actualmente en África y en el sur de Asia, llamada Dorylus.
«En el momento en que se formó el fósil, Europa era más cálida y húmeda de lo que es hoy y puede haber proporcionado un hábitat ideal para las antiguas hormigas armadas», dijo Barden. «Sin embargo, Europa ha sufrido varios ciclos de enfriamiento durante decenas de millones de años desde el Eoceno, lo que puede haber sido inhóspito para estas especies adaptadas al trópico».
El análisis del equipo reveló además que la hormiga tenía una glándula antibiótica agrandada, que normalmente se encuentra en otras hormigas militares para mantener la vida bajo tierra, lo que sugiere que el linaje perdido hace mucho tiempo de las hormigas militares europeas también se adaptó a la vida subterránea.
Según Sosiak, este es un factor que hace que este fósil y otras hormigas guerreras fósiles sean una rareza. Hasta el momento sólo se había registrado un fósil definitivo, desenterrado en el Caribe (16 ~ Ma.).
«Fue un hallazgo increíblemente afortunado. Debido a que esta hormiga probablemente estaba bajo tierra como la mayoría de las hormigas guerreras en la actualidad, era mucho menos probable que entrara en contacto con la resina del árbol que forma esos fósiles», dijo Sosiak. «Tenemos una ventana muy pequeña en la historia de la vida en nuestro planeta, y fósiles inusuales como este proporcionan una nueva perspectiva».
Sosiak dice que las características anatómicas de D. perseus, incluidas sus mandíbulas puntiagudas y la falta de ojos, ayudan a clasificar al espécimen como una hormiga obrera en su colonia, que habría estado involucrada en el transporte de las larvas de su reina y en las incursiones por comida con hormigas soldado cuando estaba viva. .
«Los trabajadores de hormigas armadas participan en asaltar enjambres, cazar otros insectos e incluso vertebrados. Debido a que estas hormigas armadas son ciegas, utilizan la comunicación química para mantenerse coordinadas entre sí y derribar presas grandes», explicó Sosiak. puede haberse alejado demasiado de sus compañeros cazadores y convertirse en resina de árbol pegajosa, que eventualmente se solidificó y encerró a la hormiga como la veremos hoy».
La combinación distinta de comportamientos y rasgos de las hormigas armadas es tan inusual en el mundo de las hormigas que merece su propio nombre: síndrome de la hormiga armada.
A diferencia de otros linajes de hormigas, las hormigas guerreras tienen reinas sin alas capaces de poner millones de huevos por día, mientras que sus colonias nómadas ocupan temporalmente nidos entre etapas de viaje que toman la forma de vivaques, que a veces involucran a millones de hormigas que se extienden a lo largo de 100 m.
Los carnívoros son quizás mejor conocidos por su búsqueda de alimento altamente coordinada que puede implicar consumir hasta 500,000 presas por día.
Barden dice que el síndrome de la hormiga armada es un caso de evolución convergente que se cree que ocurrió dos veces: una en el Neotrópico y otra en el Afrotrópico.
«El descubrimiento es la primera evidencia física del síndrome de la hormiga guerrera del Eoceno, que establece que las características de estos depredadores especializados existían incluso antes que los ancestros de algunas hormigas guerreras como Dorylus», dijo Barden.
Por ahora, el fósil recién identificado se une a solo ocho especies de fósiles dentro de la subfamilia de hormigas a la que pertenecen las hormigas armadas, llamadas Dorylinae: cinco de ámbar dominicano (16 ~ Ma.) y tres especies conocidas de ámbar báltico (34 ~ Ma.).
D. perseus permanecerá depositado en el Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard para estudios futuros.
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Sosiak CE, Borowiec ML, Barden P. 2022 Una hormiga militar del Eoceno. Biol. Letón.
https://doi.org/10.1098/rsbl.2022.0398
