La infraestructura en el mundo en desarrollo es un horno global. He aquí cómo enfriarlo.

Hace doce inviernos, como reportero del Wall Street Journal, pasé dos semanas oscuras en Copenhague cubriendo una serie de negociaciones sobre el calentamiento global consideradas de importancia existencial para el planeta. Las conversaciones sobre el clima de Copenhague en 2009 tenían como objetivo asegurar los compromisos de los países industrializados para financiar la transformación de energías limpias en los países en desarrollo. La cumbre terminó como un fracaso, más abrumadora para los partidarios de todos los lados del debate sobre la descarbonización que un intento de construir una coalición para la transformación ambiental.

Desde entonces, sin embargo, la tecnología ha avanzado de una manera que los activistas climáticos en Copenhague solo soñaron. Para una serie de máquinas ecológicas (paneles solares, turbinas eólicas, baterías), los costos se han reducido y las instalaciones se han disparado. En muchas partes del mundo, estudios Calcule, instalar energía renovable es ahora más barato que construir centrales eléctricas de carbón. Las energías renovables van en aumento.

Solo hay un problema: las emisiones de carbono siguen ahí.

Hasta el final de esta semana, los actores y agitadores de la economía internacional se encuentran reunidos en otra conferencia climática, esta vez en Glasgow. Las ambiciones se han desarrollado enormemente; Hoy en día, los gobiernos y las empresas prometen, de una forma u otra, reducir sus emisiones a «cero neto» a mediados de siglo. Sin embargo, el objetivo en Glasgow sigue siendo en gran medida el mismo que en Copenhague: lograr que las economías más grandes inviertan más en energía limpia en los países con las emisiones de más rápido crecimiento.

Pero la historia de los últimos doce años muestra que los avances en los laboratorios y la inversión extranjera no son suficientes para descarbonizar el crecimiento en los países que más importan para el futuro climático: países como Indonesia, Malasia y Vietnam, y otros más allá del sudeste asiático, incluida América Latina. y Africa. Las estrategias viables para reconfigurar las economías políticas de estos países son tan importantes como el equipo y el dinero, y más difíciles de proporcionar.

A pesar de la caída del costo de la energía más limpia, estas economías emergentes y en desarrollo, al igual que las principales potencias económicas del mundo, no han logrado cambiar significativamente la forma en que consumen recursos. Esto se debe en gran parte a que tienen sectores poderosos y regiones pobladas que consideran razonablemente que sus intereses están vinculados a la producción de carbono continua y sin restricciones. Financiamiento ofrecido para paneles solares y turbinas eólicas, no se niegan. Pero en ausencia de un futuro viable para sus inversionistas y ciudadanos cuyo sustento ha dependido durante mucho tiempo de la quema de combustibles fósiles, no cambiarán significativamente. Algo más fundamental debe cambiar.

Para arrojar luz sobre este desafío y una forma de evitarlo, varios estudiantes de la Universidad de Stanford, donde enseño, y yo hemos pasado meses extrayendo nuevos datos para analizar quién está tomando las decisiones relevantes para el carbono en el mundo en desarrollo, y cómo lo hacen. lo estás haciendo. Nos enfocamos en infraestructura: grandes proyectos, como plantas de energía, que bloquearán las trayectorias de emisiones de las economías emergentes durante décadas y determinarán así el futuro del cambio climático global.

Nuestros hallazgos, publicados el mes pasado en un artículo de investigación en iScience y explicado en un ensayo invitado ayer en el New York Times, brindan nueva información sobre cómo el dinero está cambiando el clima. Ellos sientan las bases para una próxima etapa de investigación en lo que llamamos el Proyecto de infraestructura climática de Stanford: aclarar por qué estos actores invierten de la forma en que lo hacen y cómo se les podría llevar a cambiar de manera significativa.

Nuestra revisión se basa en dos conjuntos de datos que el Banco Mundial ha recopilado y que hemos ayudado a fortalecer. Los datos incluyen, para proyectos de infraestructura en el mundo en desarrollo, detalles de qué instituciones proporcionan financiación, cuánto proporcionan y a través de qué estructuras de financiación las proporcionan. Uno de los conjuntos de datos del Banco Mundial ha estado disponible para el público durante años. El banco ha entregado el otro a nuestro equipo de Stanford para su análisis y planea publicarlo el próximo verano.

Juntos, estos dos conjuntos de datos comprenden alrededor del 80% de los proyectos de infraestructura en curso en las economías emergentes y en desarrollo, según estimaciones del Banco Mundial. En otras palabras, es un look completo.

Primero, evaluamos un tipo de infraestructura: las centrales eléctricas, tanto porque dictan de manera tan significativa las trayectorias futuras de las emisiones como porque existen metodologías aceptadas para proyectar, sobre la base de este tipo de datos, las emisiones a largo plazo de las centrales eléctricas. .

La incorporación de estas metodologías en los datos ha dado lugar a algunos resultados intrigantes. Algunos argumentan, con nueva granularidad, supuestos de larga data sobre la trayectoria del carbono de la infraestructura en los países en desarrollo. Otros invierten estos supuestos. Tres son particularmente dignos de mención.

Aclaramos la enormidad del desafío climático. Estimamos, con base en nuestros datos, que el 52% de la nueva generación de electricidad ‘ejecutada’ en las economías emergentes de 2018 a 2020 es demasiado intensiva en carbono para cumplir con el objetivo de mantener la temperatura promedio global dentro de los límites. De 1,5 grados centígrados Niveles preindustriales. «Hecho» es la jerga del Banco Mundial para recibir fondos suficientes para continuar. Estos tres años son los que los datos del Banco Mundial nos permiten seguir, pero son particularmente esclarecedores. Son el statu quo intensivo en carbono, un statu quo que muchos gobiernos y empresas que ahora se comprometen a reducir las emisiones durante el próximo cuarto de siglo, al menos hasta el año pasado, han sido lo suficientemente felices de financiar.

Otro hallazgo arroja luz sobre por qué la nueva infraestructura consume tanto carbono. Los investigadores han buscado cada vez más comprender las implicaciones del carbono del financiamiento de infraestructura en las economías emergentes y en desarrollo; mucho se ha centrado en las centrales eléctricas de carbón, ya que el carbón es el combustible fósil más intensivo en carbono. Pero nuestro análisis sugiere que el enfoque en el carbón es cada vez más obsoleto. Si bien las instituciones están financiando menos centrales eléctricas de carbón, están financiando cada vez más las que queman gas natural.

Predecimos que de las centrales eléctricas que se ejecutaron en economías emergentes y en desarrollo de 2018 a 2020 y están en nuestra base de datos, las que funcionan con gas natural emitirán un 80% de dióxido de carbono durante su vida útil que las que queman carbón. Y se espera que casi ninguna de estas centrales eléctricas de gas capture y elimine sus emisiones de carbono en el corto plazo. La tendencia predominante de centrarse en el carbón como señal de espantapájaros en el desarrollo de infraestructura pasa por alto el tema del gas, cada vez más relevante.

Un tercer hallazgo ayuda a explicar los otros dos y sugiere una forma de descarbonizar significativamente las inversiones en infraestructura en el mundo en desarrollo acelerando la transformación de las economías políticas. Se basa en la creciente capacidad de las propias economías emergentes para determinar la intensidad de carbono de los proyectos de infraestructura construidos dentro de sus fronteras.

Así como gran parte del análisis anterior de los impactos climáticos de la infraestructura en los países en desarrollo se ha centrado en el carbón, se ha centrado en el financiamiento de inversores extranjeros, de países como China, Japón, Corea del Sur y Estados Unidos, que tienen grandes industrias nacionales con intereses en la venta de equipos y servicios intensivos en carbono en el extranjero. Pero nuestro análisis revela que las economías emergentes en las que la mayor parte de la infraestructura mundial está en desarrollo tienen una influencia cada vez mayor en la intensidad de carbono de esta actividad.

Encontramos que el 44% de la capacidad de generación de energía ejecutada de 2018 a 2020 en las economías emergentes no provino de fuentes extranjeras sino de fuentes nacionales. De hecho, los financieros nacionales han financiado tantas nuevas capacidades de carbón y gas natural como los financieros extranjeros. También encontramos que, si bien un determinado financista extranjero tiende a financiar proyectos de infraestructura de muy diferentes intensidades de carbono en diferentes países, un país anfitrión tiende a utilizar fondos extranjeros para proyectos con un perfil de carbono similar.

Ambos hallazgos sugieren que los países anfitriones tienen más poder del que se creía anteriormente para tomar la iniciativa y dar forma al cambio climático.

En cierto sentido, este hallazgo es desilusionante; esto indica que, hasta ahora, los inversores locales no se han mostrado más inclinados a volverse ecológicos en un país determinado que los inversores lejanos.

En otro sentido, sin embargo, ofrece motivos de esperanza. Esto muestra que las instituciones nacionales podrían resultar una fuerza poderosa para descarbonizar las inversiones en infraestructura en países donde se están desarrollando las carteras más grandes de tales proyectos.

Alentar a estas instituciones nacionales a asumir este papel requeriría, entre otras cosas, políticas para amortiguar el golpe a las industrias y personas que durante mucho tiempo han dependido de los esfuerzos de alto contenido de carbono. Hacer este tipo de cambio estructural en una miríada de economías políticas es un tipo de desafío diferente, en algunos aspectos más difícil, que innovar un panel solar más eficiente o persuadir a una institución financiera extranjera para que envíe un cheque por dinero, energía limpia más importante. Pero tratar de lidiar con el cambio climático sin él no ha funcionado.

Desde la conferencia climática de Copenhague en 2009, el costo de las energías renovables se ha derrumbado y la inversión en ellas se ha disparado. Sin embargo, las emisiones de carbono siguen aumentando. Lograr las promesas de cero emisiones netas para mediados de siglo requerirá más que tecnología más limpia y controles más extensos. Se necesitará un capitalismo más sofisticado. El moldeado de esta nueva economía política será complicado. Y no parece probable que la conferencia de Glasgow haga mucho al respecto. A medida que el enfoque de la lucha contra el clima se desplaza de Escocia a las economías emergentes y en desarrollo de todo el mundo, los responsables políticos y los inversores deben ensuciarse las manos.