La mayor multitud de estaciones espaciales internacionales en diez años después de la llegada de SpaceX
Es la multitud más numerosa desde hace más de una década.
Todos los astronautas, en representación de Estados Unidos, Rusia, Japón y Francia, lograron colarse en la vista de la cámara para recibir una llamada de felicitación de los jefes de sus agencias espaciales.
“En esta difícil situación en todo el mundo, creo que nos ha traído coraje y esperanza a todos nosotros”, dijo el presidente de la Agencia Espacial Japonesa, Hiroshi Yamakawa, desde el centro de control de vuelo de su país, refiriéndose a la pandemia global.
Una cápsula SpaceX reciclada que transportaba a cuatro astronautas llegó a la estación espacial un día después de su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA. La cápsula Dragon se acopló de forma autónoma con el puesto de avanzada que orbita a más de 420 kilómetros sobre el Océano Índico. Las escotillas se abrieron horas después, uniendo a los 11 viajeros espaciales.
«Amigo, es genial verlos a los 11 en la estación», dijo el administrador interino de la NASA, Steve Jurczyk. Señaló que esta será la norma, ahora que SpaceX vuela regularmente tripulaciones.
Los recién llegados pasarán seis meses en la estación espacial. Reemplazarán a cuatro astronautas que regresarán a la Tierra en su propia cápsula Dragon el miércoles para finalizar una misión de seis meses. La NASA ha planeado deliberadamente una breve superposición para que la tripulación saliente de SpaceX pueda presumir de los recién llegados.
Aunque este fue el tercer vuelo de la tripulación de SpaceX para la NASA, fue el primero en usar un vehículo que había volado anteriormente, una parte vital del impulso de Musk hacia la Luna y Marte. La cápsula Dragon se utilizó para el primer lanzamiento de la tripulación de SpaceX en mayo pasado, mientras que el cohete Falcon que despegó el viernes levantó dos en noviembre.
Era la primera vez que dos dragones de la tripulación de SpaceX estaban estacionados allí al mismo tiempo, prácticamente uno al lado del otro.
Los astronautas de la NASA Shane Kimbrough y Megan McArthur, el comandante y piloto del Dragón que regresaba, monitorearon las computadoras de pantalla plana de su cápsula durante la cita de la mañana. Podrían haber tomado el control si fuera necesario, pero el sistema autónomo hizo su trabajo, al igual que un automóvil autónomo.
También en control en la estación espacial: el francés Thomas Pesquet y el japonés Akihiko Hoshide. Ambos han vivido allí antes, al igual que Kimbrough. Pero esta fue la primera visita de McArthur a la estación. Voló en el mismo asiento y cápsula, llamada Endeavour, que su esposo, Bob Behnken, hizo en la primera misión de la tripulación de SpaceX.
El director general de la Agencia Espacial Europea, Josef Aschbacher, bromeó diciendo que la estación espacial necesita ser ampliada con tanta gente a bordo.
Pesquet, el primer europeo en volar en una cápsula de tripulación comercial, señaló que la estación espacial había cambiado mucho desde su última visita hace cuatro años, con más personas y tipos de naves espaciales.
«Estamos muy felices de ver a nuestros amigos», dijo. «Ojalá pudiéramos mantenerlos un poco más, pero no demasiado, porque 11 personas es mucho en una estación espacial».
El récord de todos los tiempos es 13, establecido durante los días del transbordador espacial de la NASA.
La población actual incluye seis estadounidenses, dos rusos, dos japoneses y un francés. Bajará a cuatro el miércoles cuando tres estadounidenses y un japonés regresen a casa y se adentren en el Golfo de México.
La NASA recurrió a empresas privadas para las entregas de estaciones espaciales después de que los transbordadores se retiraran en 2011.
SpaceX comenzó las entregas en 2012, perfeccionando sus habilidades antes de lanzar astronautas y poner fin a la dependencia de la NASA de Rusia.
La NASA también ha contratado a Boeing para el servicio de taxi, pero no se espera que la cápsula Starliner de la compañía lleve astronautas hasta el próximo año.
