La misión de la NASA al asteroide Lucy 10 días antes del lanzamiento – Spaceflight Now
Impulsada para una misión de exploración de 12 años, la sonda científica de la NASA Lucy está casi lista para ser lanzada el 16 de octubre desde la costa espacial de Florida para comenzar un viaje a través del sistema solar para visitar ocho asteroides, un número récord para una sola nave espacial.
Los equipos de tierra completaron las pruebas de la nave espacial Lucy el mes pasado en una sala limpia con aire acondicionado en la instalación de procesamiento de carga útil de Astrotech en Titusville, Florida, a pocas millas de las puertas del Centro Espacial Kennedy de la NASA.
Las pruebas coronaron una campaña de dos meses en Astrotech desde que la nave espacial Lucy llegó de su fábrica Lockheed Martin en Colorado. Los técnicos cargaron propulsores de hidracina y tetróxido de nitrógeno en la sonda para impulsar sus pequeños propulsores de maniobra y el motor principal, que ayudarán a dirigir a Lucy hacia sus objetivos de asteroides.
“Lucy terminó y estamos listos para volar”, dijo Hal Levison, investigador principal de la misión en el Southwest Research Institute, o SWRI, en Boulder, Colorado.
La misión de 981 millones de dólares será la primera en explorar una población de asteroides llamados troyanos, que orbitan alrededor del sol delante y detrás de Júpiter.
Los científicos creen que los asteroides troyanos representan una sección transversal diversa de los tipos de pequeños bloques de construcción planetarios que quedaron después de que se formara el sistema solar hace 4.500 millones de años. Lucy volará sobre ocho asteroides diferentes entre 2025 y 2033, incluidos siete en los enjambres de troyanos.
La nave espacial Lucy de 3.300 libras (1.500 kilogramos) está programada para ser lanzada a bordo de un cohete Atlas 5 el 16 de octubre durante una ventana de 75 minutos que se abre a las 5:34 a.m. EDT (08:34 GMT). La misión tiene 23 días para despegar y aprovechar una alineación única entre la Tierra y los asteroides del Sistema Solar Exterior.
Si algo está impidiendo el lanzamiento este año, la NASA tiene una oportunidad de respaldo para lanzar Lucy en octubre de 2022 sin impacto en los objetivos científicos de la misión.
Pero la campaña de lanzamiento fue bien en Florida y los funcionarios superaron los obstáculos asociados con la pandemia de COVID-19 para mantener a Lucy a tiempo.
«La pandemia nos ha golpeado en un momento realmente inoportuno», dijo Arlin Bartels, subdirector de proyectos de Lucy en el Goddard Space Flight Center de la NASA. “Fue un golpe justo cuando los equipos de instrumentos estaban comenzando a fabricar y probar.
“Más de 400 componentes entran en la nave espacial. Todavía estábamos en la fase de la cadena de suministro en ese momento. Los períodos de lanzamiento planetario son muy despiadados en el mejor de los casos porque todo tiene que suceder según lo programado ”, dijo Bartels. «Tratar de hacer esto durante una pandemia como esta es una situación muy intimidante, y no estoy seguro de que todos, cuando ocurrió la pandemia, pensaran que podríamos solucionar este problema a tiempo».
Pero los ingenieros terminaron de ensamblar la nave espacial, conectaron sus tres instrumentos científicos, completaron la construcción de los paneles solares en forma de abanico de la sonda y sometieron a Lucy a una batería de pruebas para asegurarse de que sobrevivirá a los rigores del lanzamiento y las operaciones en el espacio profundo.
«No estamos trabajando en nada sobre la nave espacial o el lanzador que nos preocupe en este momento», dijo Omar Báez, director de lanzamiento de la NASA para la misión Lucy.
El viernes pasado, United Launch Alliance completó un ensayo general de cuenta regresiva en Cabo Cañaveral. El equipo de lanzamiento cargó queroseno, hidrógeno líquido y oxígeno líquido en el cohete Atlas 5 en Mission Lucy, verificando que el lanzador y los sistemas terrestres están listos para la cuenta regresiva real.
«Salimos de esta prueba el viernes por la noche en buena forma, por lo que el vehículo está listo para aceptar la nave espacial Lucy encapsulada», dijo Báez en una entrevista con Spaceflight Now. “Así que estamos listos para partir. «
Mientras que ULA probó el cohete Atlas 5 la semana pasada, los trabajadores de las instalaciones de procesamiento de carga útil de Astrotech encapsularon la nave espacial Lucy dentro del carenado frontal del Atlas 5. El carenado aerodinámico protegerá la sonda durante los preparativos finales antes del lanzamiento y protegerá la nave durante los primeros minutos de la escalada en el espacio.
El carenado de carga útil de 13,8 pies de diámetro (4,2 metros), producido por ULA en Harlingen, Texas, presenta el logotipo de Lucy Mission. La insignia presenta una ilustración pictórica de los restos fosilizados de un antepasado humano, llamado Lucy por los científicos que la descubrieron en Etiopía en 1974.
El esqueleto de Lucy se convirtió en el homónimo de la misión al asteroide Lucy.
Como el descubrimiento de fósiles informó a los científicos sobre la evolución humana, los asteroides troyanos podrían proporcionar pistas sobre la historia antigua del sistema solar. Después de que Júpiter se formara y se asentara en su órbita actual, los asteroides se encontraron atrapados en enjambres, cada uno centrado en un punto de liberación gravitacionalmente estable frente y detrás del planeta más grande del sistema solar.
Lucy, el fósil, obtuvo su nombre después de que los científicos escucharon la canción de los Beatles «Lucy In The Sky With Diamonds» mientras celebraban el hallazgo. Los científicos que desarrollaron el Trojan Asteroid Explorer vieron la conexión.
«Estos asteroides son realmente como diamantes en el cielo en términos de su valor científico para comprender cómo se formaron los planetas gigantes y cómo evolucionó el sistema solar», dijo Levison.
«Este fósil ha transformado nuestra comprensión de la evolución de los homínidos, al igual que esperamos que la nave espacial Lucy transforme nuestra comprensión del sistema solar», dijo Cathy Olkin, investigadora principal adjunta de la misión en SWRI.
La NASA seleccionó la misión Lucy, junto con otro asteroide explorado llamado Psyche, para su desarrollo en 2017. Está programado que Psyche se lance el próximo año para orbitar un asteroide rico en metales.
Los investigadores creen que los asteroides troyanos son restos del período más antiguo de la historia del sistema solar, cuando pequeños objetos similares se agruparon para formar los planetas de gas y hielo del sistema solar exterior.
«Si toda esta historia es cierta, y Lucy va a probar algunas de estas hipótesis, estos objetos realmente representan objetos que se formaron en todo el Sistema Solar Exterior, y ahora están en los Enjambres de Troya, donde una misión como Lucy puede ir. estudielos ”, dijo Levison.
Los científicos saben poco sobre los asteroides troyanos. Lucy será la primera nave espacial en sobrevolar los enjambres de caballos de Troya, donde los investigadores han encontrado más de 7.000 objetos pequeños. Quizás haya miles más esperando ser descubiertos utilizando grandes telescopios.
Pero incluso el telescopio espacial Hubble no puede resolver los detalles sobre la composición y apariencia de los asteroides troyanos. Los científicos tienen una aproximación aproximada del tamaño de cada objeto que será visitado por Lucy y saben un poco sobre sus colores. Algunos son grises y otros son de apariencia más rojiza.
Después de despegar de Cabo Cañaveral, la nave espacial Lucy pasará un año en una órbita similar a la de la Tierra alrededor del sol, antes de regresar a su planeta de origen en octubre próximo para realizar una maniobra de honda asistida por gravedad para comenzar a dirigirse hacia el sistema solar.
Un segundo sobrevuelo de la Tierra en diciembre de 2024 enviará a Lucy a su primer encuentro con un asteroide. La nave espacial pasará por el asteroide Donaldjohanson, que lleva el nombre del científico que descubrió el fósil de Lucy, en abril de 2025.
A continuación, Lucy volará al primer enjambre de troyanos, visitando cinco asteroides, incluida una pequeña luna de uno de los objetos, en solo 15 meses entre agosto de 2027 y noviembre de 2028.
En su arco más lejano, Lucy estará a más de 500 millones de millas (800 millones de kilómetros) del sol. La nave espacial será la nave espacial más alejada del sol que jamás haya utilizado energía solar.
Una inclinación final de la Tierra en 2030 preparará a Lucy para el encuentro final de la misión de 12 años, un sobrevuelo de un par binario de asteroides llamados Patroclo y Menoetius en marzo de 2033. Cada uno de los dos objetos es aproximadamente del mismo tamaño, con diámetros de más de 60 millas (100 kilómetros), lo que los convierte en los objetivos más grandes de la estadía de Lucy en el sistema solar.
En cada asteroide, Lucy solo tendrá unas pocas horas para tomar las mejores fotos y recopilar los datos más útiles. La sonda pasará cerca de asteroides a una velocidad relativa de varios kilómetros por segundo, utilizando una plataforma de instrumentos cardán para apuntar su cámara e instrumentos científicos.
«Lucy es una misión de sobrevuelo, por lo que después de pasar años viajando más de mil millones de millas para alcanzar nuestros objetivos, apuntamos casi directamente a ellos, volando a menos de 600 millas (1,000 kilómetros) de sus superficies», dijo el científico del proyecto de la NASA Keith Noll. para la misión Lucie. «Y Lucy no reduce la velocidad para esos pasos elevados».
Envíe un correo electrónico al autor.
Siga a Stephen Clark en Twitter: @ EstebanClark1.
