La misión espacial europea Mercury en la recta final
La primera misión europea a Mercurio llega a destino en las próximas horas.
Sin embargo, esta será la más corta de las visitas.
La sonda BepiColombo se mueve demasiado rápido para entrar en órbita y pasará directamente al lado del planeta.
Pero la gravedad del pequeño mundo habrá ralentizado un poco la nave, y otros pasajes en los años venideros finalmente verán a Bepi tomar una estación estable alrededor de Mercurio.
Será a finales de 2025; Necesita paciencia.
Para este primer vuelo, la hora de la aproximación más cercana es el viernes a las 23:34 GMT (sábado a las 00:34 BST). La trayectoria de vuelo llevará la sonda a 200 km de la superficie del planeta.
Bepi tomará fotos, pero no con sus cámaras científicas de alta resolución.
Estos no pueden ver nada en este momento, ya que están metidos dentro de lo que se conoce como la pila de naves espaciales.
Bepi es básicamente dos naves espaciales en una. Una parte fue desarrollada por la Agencia Espacial Europea (Esa), la otra por la Agencia Espacial Japonesa (Jaxa). La forma en que se acoplaron estos dos componentes para el viaje a Mercurio obstruye las aberturas de las cámaras principales.
Esto significa que las primeras imágenes de Mercurio de la misión deben ser adquiridas por unas pocas cámaras de vigilancia o de ingeniería montadas en el exterior de la nave.
Devolverán fotos simples en blanco y negro pero de calidad suficiente para distinguir algunas características familiares en la superficie.
«Creo que reconoceremos el cráter Kuiper. Es brillante y tiene un gran abanico de rayos eyectados», especuló Dave Rothery, profesor de geociencias planetarias en la Universidad Abierta del Reino Unido.
«Tendremos que esperar y ver. Sabemos lo que debería haber en el campo de visión, pero dadas las condiciones de iluminación y de lo que son capaces estas pequeñas cámaras, hay cierta incertidumbre», dijo a la BBC.
Las imágenes solo comenzarán después del acercamiento más cercano, ya que este punto ocurre cuando Bepi todavía está en el lado nocturno de Mercurio. Pero a medida que la sonda se aleja, debería ver una vista clara del borde curvo, o extremidad, del planeta. Esa promete juntar todas las imágenes para hacer una pequeña película, probablemente para un estreno el lunes.
Incluso si los instrumentos de la nave espacial tienen que esperar hasta que la misión esté correctamente en órbita en 2025 y las dos mitades puedan separarse, todavía habrá toma de datos.
Para los científicos detrás del espectrómetro de rayos X de imágenes de mercurio, o MIXS, en el Reino Unido, esta es una oportunidad para comprender mejor el rendimiento de su instrumento.
Los detectores MIXS captan un ruido de fondo general de partículas energéticas conocidas como rayos cósmicos.
“A medida que nos acercamos a Mercurio y el planeta bloquea la mitad del cielo, entonces deberíamos ver una caída en algunos de estos ruidos que estamos recibiendo, y eso nos ayudará a determinar si estos son los rayos cósmicos galácticos que han detectado ”, explicó la Dra. Suzie Imber de la Universidad de Leicester.
El ejercicio permitirá al equipo de la misión aprovechar al máximo MIXS cuando finalmente comiencen a observar el planeta más adelante en la década.
Esta primera descripción general pone a Bepi en resonancia dos a tres con Mercurio. Es decir, que Mercurio da tres vueltas al Sol, Bepi dos veces.
El próximo sobrevuelo en junio del próximo año reducirá la velocidad a una resonancia de tres a cuatro: Bepi dará la vuelta al Sol tres veces en relación con los cuatro circuitos de Mercurio.
Se espera que los pases posteriores en junio de 2023, septiembre de 2024, diciembre de 2024 y enero de 2025 vean a Bepi en órbita regular para comenzar las operaciones científicas completas en 2026.
¿Qué ciencia hará BepiColombo con Mercurio?
Los elementos europeos y japoneses de la misión se separarán cuando entren en órbita en Mercurio y desempeñen diferentes roles.
El Mercury Planetary Orbiter (MPO) de Europa está diseñado para mapear el terreno de Mercurio, generar perfiles de altura, recopilar datos sobre la estructura y composición de la superficie del planeta, así como detectar su interior.
El Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) de Japón hará que el estudio del campo magnético de Mercurio sea su prioridad. Estudiará el comportamiento del campo y su interacción con el «viento solar», la voluminosa masa de partículas que se alejan del Sol. Este viento interactúa con la atmósfera superdelgada de Mercurio, azotando átomos en una cola que llega muy lejos en el espacio.
Se espera que las observaciones paralelas de los satélites finalmente puedan resolver los muchos acertijos del pequeño mundo caliente.
Una de las principales preocupaciones es el núcleo de hierro de gran tamaño del objeto, que representa el 60% de la masa de Mercurio. La ciencia aún no puede explicar por qué el planeta tiene solo una fina capa de rocas.
Gran parte del MPO europeo fue ensamblado en el Reino Unido por Airbus.
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