La NASA amplía la investigación sobre la extracción de hielo lunar y minerales para sustentar la vida humana en la Luna
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Una ilustración muestra el módulo de aterrizaje Nova-C con el Polar Resources Ice-Mining Experiment-1 (PRIME-1) de la NASA conectado a la nave espacial en la superficie de la Luna. Imagen cortesía de Intuitive Machines/NASA
ORLANDO, Florida, 7 de marzo (UPI) — El deseo de la NASA de extraer hielo y minerales en la Luna está impulsando nuevas investigaciones en la Tierra sobre cómo los astronautas podrían usar materiales lunares para fabricar piezas de máquinas, pavimentar caminos y construir viviendas.
Los científicos han estudiado las rocas lunares traídas de las misiones Apolo y la NASA ha confirmado la existencia de hielo de agua en los cráteres del polo sur de la luna. Los académicos e ingenieros de la NASA ahora están tratando de perfeccionar los usos de estos recursos.
La NASA quiere estar lista para explotar todo lo que encuentre cuando aterrice, probablemente en el polo sur de la luna, para futuras misiones, según Jerry Sanders, ingeniero de la agencia y líder del equipo a cargo de esos esfuerzos de minería.
«Cuando vamos al polo norte o al polo sur y comenzamos a jugar con el regolito, podemos encontrar cosas que las misiones Apolo no encontraron, pero desde una perspectiva muy amplia, creemos que sabemos qué esperar». Sanders le dijo a UPI en una entrevista.
Actualmente, la NASA planea llevar humanos al polo sur lunar en 2025 si la agencia recibe los fondos adecuados del Congreso. Se espera que una misión rover, Viper, mapee los recursos y depósitos de hielo lunar alrededor del Polo Sur en 2023.
El hielo lunar podría usarse no solo para beber y cultivar, sino también para convertirlo en hidrógeno u oxígeno. Los minerales también podrían extraerse para alimentar impresoras 3D para la fabricación, todo sin los largos tiempos de entrega desde la Tierra.
El esfuerzo más reciente de Recursos Lunares otorgó hasta $ 2 millones a cada una de tres universidades para avanzar en técnicas que ayudarán a la NASA a extraer y procesar materiales lunares.
La extracción de minerales específicos para la fabricación será un enfoque en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri en Rolla, a unas 100 millas al suroeste de St. Louis.
Un equipo de la Escuela de Minas de Colorado en Golden desarrollará herramientas y métodos para permitir la construcción robótica de caminos mineros, pistas de aterrizaje y viviendas, que pueden usar minerales de rocas lunares.
Investigadores de la Universidad de Auburn en el sur de Alabama crearán nuevos dispositivos electrónicos que mantendrán la confiabilidad a pesar del frío extremo del ambiente lunar.
El equipo de Missouri también encontrará formas de procesar el regolito que contiene anortita común, un tipo de roca que se encuentra en toda la luna, dijo Leslie Gertsch, profesora asociada de ingeniería geológica, a UPI en una entrevista.
Los científicos planean desarrollar un equipo que pueda funcionar «con una pala llena de regolito al azar en la luna y avanzará», dijo Gertsch. «Lo que saldrá serán partículas extremadamente pequeñas que contienen alrededor del 70% de anortita».
Dicha materia prima básica de minerales podría luego procesarse para extraer calcio, magnesio, silicio y oxígeno, así como algunas impurezas, dijo. Estos minerales podrían usarse para hacer cosas como vidrio y cerámica.
“Probaremos nuestros procesos en el aire y en el vacío, en calor y frío extremos, muy parecido a las condiciones en la luna”, dijo Gertsch.
No se utilizará roca lunar real en los experimentos de Missouri, señaló.
«Aunque me encantaría trabajar con rocas lunares reales, necesitamos mucho material», dice Gertsch. «Usaremos un regolito simulado que es la mejor estimación de cómo se ven los suelos lunares».
El equipo de Colorado ha estado anticipando nuevas necesidades en técnicas de minería lunar durante más de 20 años, dijo Angel Abbud-Madrid, director del Centro de Recursos Espaciales de la Escuela de Minas de Colorado, a UPI en una entrevista.
“Necesitaremos sitios de aterrizaje y sitios de construcción en la Luna”, dijo Abbud-Madrid. «Al igual que lo haces en la Tierra, tienes que quitar colinas, quitar rocas y rellenar cráteres o agujeros. Estamos estudiando cómo hacer esto en la Luna».
En el pasado, este trabajo del equipo de Colorado incluyó el desarrollo de plataformas que pueden transportarse a la luna, desplegarse y usarse como plataformas de aterrizaje. Tal dispositivo puede ser necesario porque el polvo lunar contiene partículas finas y afiladas que pueden cortar o rayar el equipo.
Otro proyecto en el que está trabajando incluye un brazo robótico que podría usarse para recoger regolito, dijo.
«Una de las grandes preguntas en las que hemos estado trabajando es qué podemos hacer con el regolito lunar puro», dijo. «¿Puedes simplemente calentarlo hasta el punto de esparcirlo, y ahora tienes un camino? ¿O necesitas aditivos, algo más para mezclarlo? Y si los necesitas, ¿puedes encontrar eso en la luna? Esos son preguntas para responder».
Mientras tanto, Abbud-Madrid y Gertsch dijeron que planean estar atentos a los módulos de aterrizaje y rovers robóticos que la NASA enviará a la luna en los próximos años para obtener nuevos datos para su investigación en curso.
Moghbeli posa para un retrato en el Simulador de Ingeniería de Sistemas para la Estación Espacial Internacional y los Programas Avanzados de Vuelos Espaciales en el Centro Espacial Johnson el 9 de julio de 2019. Ella estará entrenando para la misión lunar. Foto de Bill Ingalls/NASA
Moghbeli posa para un retrato en el Simulador de Ingeniería de Sistemas para la Estación Espacial Internacional y los Programas Avanzados de Vuelos Espaciales en el Centro Espacial Johnson el 9 de julio de 2019. Ella estará entrenando para la misión lunar. Foto de Bill Ingalls/NASA
