La toxina del vómito de cerdo es la clave del misterio del meteorito marciano
Un detective científico con sede en Glasgow puede haber ayudado a resolver un misterio centenario que rodea el descubrimiento de un meteorito marciano gracias a una toxina que hace que los cerdos vomiten.
El meteorito de Lafayette se encontró en el cajón del departamento de biología de una universidad estadounidense en 1929, pero nadie en la Universidad de Purdue en Indiana podía recordar de dónde venía.
Una teoría sugirió que se lo dio un «estudiante negro» que lo vio aterrizar en un estanque mientras pescaba.
La Dra. Aine O’Brien, geoquímica orgánica ambiental y planetaria de la Universidad de Glasgow, comenzó su trabajo de detective hace dos años y ahora ha arrojado luz sobre quién podría haber sido el estudiante negro y cuándo fue entregado.
Su trabajo comenzó cuando su equipo recibió una pequeña fracción del meteorito del Museo de Historia Natural de Londres.
«Es un meteorito de Marte y esos son realmente raros», dijo el Dr. O’Brien.
«Eso solo lo hace realmente valioso y todos esos meteoritos de Marte no están en un estado tan perfecto como el de Lafayette.
«Debe haber sido recogido poco después de que cayera, de lo contrario, el borde exterior habría desaparecido».
Su estado impecable lo hace perfecto para la investigación.
El Dr. O’Brien aplastó el diminuto trozo de Marte y usó una sofisticada espectrometría de masas para averiguar de qué estaba hecho.
El propósito del experimento era buscar moléculas orgánicas preservadas, evidencia que podría ayudarlo a aprender más sobre la posibilidad de vida en Marte.
«Terminamos con una larga lista de cientos de compuestos químicos diferentes», dijo el Dr. O’Brien.
«Fue a fines de marzo de 2020, así que no tenía nada mejor que hacer que revisar la lista.
«La mayoría de ellos tenían nombres de tipos de datos químicos muy largos y aburridos, pero uno de ellos se llamaba vomitoxina, lo que me pareció genial, así que comencé a investigarlo».
Descubrió que la vomitoxina, el deoxinivalenol (DON), se encontraba en un hongo que contamina los cultivos de cereales como el maíz, el trigo y la avena.
Provoca enfermedades en humanos y animales cuando se ingiere, siendo particularmente afectados los cerdos.
El Dr. O’Brien mencionó la vomitoxina a su supervisor, quien le dijo que se desconocían los orígenes del descubrimiento de Lafayette y sugirió que el hongo podría afectar los cultivos en Indiana.
«Comenzó este enorme tipo de madriguera de conejo, porque resulta que es algo enorme allí abajo», dijo.
“Estaba esta profesora asistente en la Universidad de Purdue, la Dra. Marissa Tremblay, a quien conocí porque estaba en Glasgow.
«Le envié un mensaje en Twitter y nosotros, junto con el bibliotecario de la universidad, comenzamos a hacer un trabajo de detective».
Recurrieron a investigadores de los departamentos de Agronomía y Botánica y Patología Vegetal de la universidad para obtener más información sobre la prevalencia histórica del hongo en el condado de Tippecanoe en Indiana, donde se encuentra Purdue.
Sus registros mostraron que causó una marcada caída en el rendimiento de los cultivos en 1919 y otra caída menos pronunciada en 1927: la prevalencia más alta del hongo en los 20 años anteriores a 1931, cuando Lafayette fue identificado como un meteorito.
Su equipo sugirió que el polvo de los cultivos afectados pudo haber transportado el DON a las vías fluviales circundantes y que Lafayette pudo haberse contaminado con él, si, como sugiere la historia, se cayó a un estanque. .
También se utilizó el análisis de avistamientos de bolas de fuego para determinar el aterrizaje de Lafayette. Los meteoritos se calientan a medida que pasan a través de la atmósfera de la Tierra, provocando un rastro de fuego brillante en el cielo.
Se informaron avistamientos de bolas de fuego en el sur de Michigan y el norte de Indiana en 1919, y uno en 1927.
Los archivistas de la Universidad de Purdue luego revisaron los anuarios para encontrar estudiantes negros matriculados en ese momento.
Tres estudiantes, Julius Lee Morgan, Clinton Edward Shaw y Hermanze Edwin Fauntleroy, se inscribieron en Purdue en 1919. Un cuarto, Clyde Silance, estudiaba allí en 1927.
Los investigadores creen que uno de estos estudiantes pudo haber encontrado a Lafayette, como sugería la historia de origen anterior.
«Lafayette es una muestra de meteorito muy agradable que nos ha enseñado mucho sobre Marte a través de investigaciones anteriores», dijo el Dr. O’Brien.
«Así que solo por eso merecen el crédito, ¿no? Luego agregas el hecho de que eran estudiantes afroamericanos en una universidad que tenía muy pocos. Todos conocemos las historias de racismo en los Estados Unidos de la década de 1920.
La Dra. O’Brien admite que es posible que nunca sepamos exactamente qué estudiante descubrió el meteorito, pero se alegra de haber podido arrojar algo de luz sobre la historia.
“La única razón por la que pudimos reducirlo fue porque la universidad tenía muy pocos estudiantes negros y es el Mes de la Historia Negra”, dijo.
«Y es una especie de historia negra, no quería tener miedo del hecho de que es una gran parte de la historia».
