Las imágenes de satélite pueden ayudar a predecir cuándo los volcanes submarinos están a punto de entrar en erupción
Predecir erupciones volcánicas es notoriamente complicado. Gran parte de esto se debe a que los volcanes son únicos, cada uno con sus propias peculiaridades y personalidades: las lecciones aprendidas al estudiar un volcán pueden no aplicarse directamente a otro. Afortunadamente, los investigadores están mejorando para encontrar señales de advertencia que puedan aplicarse ampliamente. Algunos de los más conocidos son el aumento de la actividad sísmica, el aumento de las temperaturas, la expansión de los charcos de magma y la liberación de gases. Una nueva investigación que utiliza imágenes de satélite ofrece ahora una nueva señal de advertencia para los volcanes submarinos: un cambio en el color del océano.
La idea es simple: se sabe desde hace mucho tiempo que cuando los volcanes submarinos se preparan para entrar en erupción, los gases y compuestos que liberan afectan la composición del agua de mar circundante. El agua rica en hierro se ve amarillenta o marrón, por ejemplo, mientras que el aluminio y el silicio hacen que el agua sea blanca. El desafío siempre ha sido aplicar sistemáticamente esta información para hacer predicciones útiles. Medir con precisión estos cambios de color no es fácil.
Yuji Sakuno, profesor asociado de la Universidad de Hiroshima, ha estado trabajando en este problema. Como experto en teledetección, su herramienta clave en este esfuerzo es el satélite de la Misión de Observación del Cambio Global (GCOM-C) de la Agencia Espacial Japonesa (JAXA). GCOM-C observa el océano cada 2-3 días a una resolución de 250 metros, proporcionando a Sakuno datos fiables sobre los cambios de color del agua a lo largo del tiempo.
Al combinar las imágenes del GCOM-C con la información sobre las erupciones del Himawari-8 (un satélite meteorológico geoestacionario), Sakuno pudo notar los cambios en el color del agua de mar aproximadamente un mes antes de la actividad volcánica en la isla Nishinoshima.
Uno de los avances que hizo posible esto fue encontrar una manera de medir el color con precisión, a pesar de cómo la luz del sol puede distorsionar y jugar malas pasadas con el color aparente del agua. Sakuno buscó en otras áreas de investigación para encontrar una solución: el trabajo anterior realizado en aguas termales proporcionó las herramientas necesarias para contrarrestar las distorsiones del Sol.
Sakuno tiene grandes planes para esta técnica: “En el futuro”, dijo, “me gustaría establecer un sistema capaz de predecir erupciones volcánicas con mayor precisión en cooperación con la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), la Agencia de Seguridad Marítima , que monitorea volcanes submarinos e investigaciones relacionadas. «
Esta investigación también subraya el interés de los satélites de observación de la Tierra. La gran mayoría de las naves espaciales puestas en órbita no se utilizan para estudiar el Universo, sino que se dirigen hacia la Tierra. Las misiones espaciales como GCOM-C están diseñadas para mejorar la vida aquí en casa. Ya sea habilitando las comunicaciones y el GPS, o ayudándonos a comprender y rastrear el cambio climático, o protegiéndonos de eventos dramáticos como erupciones volcánicas, la infraestructura espacial del mundo tiene un valor muy real para todos nosotros, los terrícolas en tierra.
Aprende más:
«Para predecir erupciones volcánicas submarinas, un científico observa imágenes desde el espacio. «Universidad de Hiroshima
Crédito de imagen destacado: NOAA / National Science Foundation: Lava fundida sobrecalentada del volcán submarino West Mata.
