Los científicos encuentran una gran grieta en el último bastión de hielo marino grueso del Ártico
En mayo de 2020, se observó por primera vez una polinia de 3.000 kilómetros cuadrados al norte de la isla de Ellesmere. La grieta se ha formado en la última zona de hielo, que se espera que sea el último bastión de hielo marino en el Ártico que se calienta.
Crédito: NASA EOSDIS Worldview
Un nuevo estudio documenta la formación de una falla de 3.000 kilómetros cuadrados en el hielo ártico más antiguo y grueso. El área de aguas abiertas, llamada polinia, es la primera en ser identificada en un área al norte de la isla Ellesmere, la isla más al norte de Canadá, y es otra señal de los rápidos cambios que se están produciendo en el Ártico, según los investigadores.
En mayo de 2020, un agujero un poco más pequeño que el estado de Rhode Island se abrió durante dos semanas en la última zona de hielo, un parche de hielo marino 1 millón de kilómetros cuadrados al norte de Groenlandia y la isla de Ellesmere que debería ser el último refugio de hielo en un Ártico que se calienta rápidamente.
La polinia es la primera que se ha identificado en esta parte de la última zona de hielo, según un nuevo estudio detallando los resultados de la revista AGU Geophysical Research Letters, que publica informes breves de alto impacto con implicaciones inmediatas que abarcan todas las ciencias de la tierra y el espacio.
La formación de la polinia fue inusual debido a su ubicación, frente a la costa de la isla de Ellesmere, donde el hielo tiene hasta cinco metros de espesor.
“Nadie había visto una polinia en esta área antes. Al norte de la isla de Ellesmere, es difícil mover el hielo o derretirlo solo porque es grueso y hay mucho. Así que, en general, nunca antes habíamos visto la formación de polinias en esta región ”, dijo Kent Moore, investigador ártico de la Universidad de Toronto-Mississauga y autor principal del estudio.
Una polinia crece en la última zona de hielo sobre la isla de Ellesmere en Canadá. La brecha de hielo estuvo abierta durante aproximadamente dos semanas en mayo de 2020 debido a los fuertes vientos de alta presión en el Ártico.
Crédito: Cosmovisión EOSDIS de la NASA
La polinia sorpresa se formó bajo condiciones extremas de viento en una persistente alta presión, o tormenta de alta presión con fuertes vientos que giran en el sentido de las agujas del reloj, descubrió Moore. Repasó décadas de imágenes de hielo marino y datos atmosféricos y descubrió que las polinias se habían formado allí al menos dos veces antes, en condiciones similares en 2004 y 1988, pero nadie lo sabía.
Las condiciones extremas del viento crearon la brecha al alejar el hielo, lo que es común, dijo David Babb, un investigador de hielo marino de la Universidad de Manitoba que no participó en el estudio. Pero es inusual que el hielo marino sea tan grueso como en la última área de hielo, especialmente lejos de la costa, donde los vientos tienden a ser más débiles que cerca de la costa, dijo.
El nuevo estudio muestra que la región puede no ser tan resistente al cambio climático como se pensaba anteriormente.
“La formación de una polinia en la región es realmente interesante. Es como una grieta en el escudo de esa capa de hielo sólido que suele existir en esta región. Entonces, que eso suceda también realmente resalta cómo está cambiando el Ártico ”, dijo Babb.
Con el adelgazamiento del hielo ártico cada año, las polinias podrían formarse con más frecuencia, lo que desencadenó un ciclo de retroalimentación de pérdida de hielo.
“El problema del adelgazamiento del hielo es que es más fácil moverlo. A medida que el hielo se adelgaza, se vuelve más fácil crear estas polinias con un forzamiento menos extremo, por lo que existe alguna evidencia de que estas polinias pueden volverse más comunes o volverse más grandes de lo que eran anteriormente, ”dijo Moore. Y las temperaturas más cálidas significan que es poco probable que se reemplace el hielo perdido.
Grieta en la armadura ártica
Las polinias se forman principalmente de dos maneras: el hielo se expulsa de la región o se derrite, formando el agujero. Tienden a formarse en los mismos lugares año tras año y generalmente crecen cerca de la costa, donde el paisaje puede canalizar los vientos a lo largo de la costa, que soplan regularmente en un solo lugar.
Las polinias no son necesariamente malas para su ecosistema local en escalas de tiempo cortas. El hielo cubierto de nieve no deja pasar mucha luz al agua, lo que limita la fotosíntesis que puede ocurrir y ralentiza la productividad en la cadena alimentaria. Cuando el hielo se separa, el ecosistema se endereza.
“Cuando hay hielo marino, es un poco como un desierto. Pero cuando llegas a un área de aguas abiertas, de repente pueden ocurrir todo tipo de actividades. Las aves marinas se alimentan aquí, al igual que los osos polares y las focas. Estas son regiones increíblemente productivas ”, dijo Moore. Este aumento en la red alimentaria se ha filtrado históricamente a las poblaciones locales de inuit que cazaban en polinias, según Babb.
Pero el impulso a corto plazo del ecosistema local no compensa el daño irreversible a largo plazo de la pérdida de hielo marino.
“Hay un período de transición en el que si empezamos a perder hielo podría haber una ganancia neta porque sería más productivo. Pero a la larga, a medida que el hielo se derrite y se mueve mar adentro y especies como las morsas y las aves marinas pierden acceso a él, perdemos esa ventaja. Y finalmente, hace tanto calor que la especie no puede sobrevivir ”, dijo Moore.
