Los científicos miran más allá del sistema solar en busca de rastros de vida
Buscar rastros de vida en Marte, como lo hace la NASA, es una cosa.
Pero los científicos también están mirando más allá. ¿Podría encontrarse más allá de nuestro sistema solar?
Un estudio publicado el jueves en la prestigiosa revista Science revela el descubrimiento de un nuevo exoplaneta que podría jugar un papel clave en la caza.
Los investigadores intentarán determinar si hay una atmósfera en la «super-Tierra» y rastros de vida alrededor de una estrella que no sea nuestro Sol.
“El final del camino es encontrar biomarcadores o biofirmas en la atmósfera de exoplanetas, que son signos de vida en planetas similares a la Tierra habitable”, dijo José Caballero, astrónomo del Centro de Astrobiología en España y uno de los coautores de el estudio.
Se han descubierto unos 4.000 exoplanetas en los últimos 25 años y se ha descubierto que algunos tienen atmósfera.
Pero estos son «planetas gaseosos o planetas helados», dijo Caballero a la AFP, y los planetas del tamaño de la Tierra aún no se han estudiado.
El último descubrimiento abre la posibilidad a los investigadores de estudiar un exoplaneta que es «de naturaleza rocosa, como la Tierra», dijo.
El nombre del exoplaneta es Gliese 486b y está «sólo» a 26 años luz de distancia.
Es aproximadamente un 30% más grande que la Tierra pero con una masa 2,8 veces mayor que la de nuestro planeta y se encuentra en lo que se llama una zona habitable alrededor de una estrella.
Para identificarlo, los investigadores utilizaron dos métodos: «fotometría de tránsito» (ligeras variaciones en el brillo de una estrella cuando un planeta pasa frente a ella) y «velocidad radial Doppler», que mide el «jitter» de las estrellas por la atracción gravitacional de los planetas en órbita.
‘Tengo que empezar con algo’
Como Gliese 486b está muy cerca de su estrella, Gliese 486, se necesitan poco menos de 1,5 días para completar una órbita a su alrededor.
«Estudiamos alrededor de 350 pequeñas estrellas enanas rojas en busca de signos de planetas de baja masa», dijo Trifon Trifonov, investigador del Instituto Max Planck de Astronomía y autor principal del estudio que involucra contribuciones de cinco continentes.
Trifonov dijo que Gliese 486b es inhabitable con temperaturas de alrededor de 430 grados Celsius.
«La proximidad de la enana roja Gliese 486 calienta dramáticamente el planeta, haciendo que su paisaje sea cálido y seco, intercalado con volcanes y ríos de lava incandescente», dijo Trifonov.
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Al mismo tiempo, Caballero dijo que «si nuestro planeta tiene atmósfera, entonces cualquier planeta más alejado (de su estrella), y con aproximadamente las mismas características de planeta … también tendrá atmósfera».
Si no hay atmósfera, los otros planetas en órbita tampoco serán habitables.
“Tenemos que empezar con algo”, dijo Caballero.
Trifonov dijo que Gliese 486b es un «descubrimiento notable, que probablemente se convertirá en la ‘Piedra Rosetta’ para los estudios atmosféricos de exoplanetas rocosos».
Espera el despliegue a finales de este año del telescopio espacial James Webb.
Debería permitir a los investigadores saber, como muy pronto en tres años, si el exoplaneta tiene atmósfera y su composición.
Y finalmente, en unas décadas, decir si hay algún rastro de vida, dijo Caballero.
